농촌진흥청과 강원대학교 연구팀이 공동 개발한 세계 최초의 인공지능 기반 ‘꿀벌응애 실시간 검출장치(BeeSion)’가 국내 양봉 산업에 혁신적인 변화를 예고하고 있다. 이 장치는 벌집 내부 깊숙한 곳에서 서식하며 육안으로 발견이 어려운 꿀벌응애를 30초 이내에 자동으로 탐지할 수 있는 능력을 갖추고 있으며, 이는 기존 방제 방식의 한계를 극복하는 획기적인 기술로 평가된다.
꿀벌응애는 꿀벌의 발육에 직접적인 피해를 주고 바이러스를 전파해 폐사를 유발하는 주요 해충으로, 전 세계적으로 양봉업에 심각한 위협을 가하고 있다. 특히 여름철 고온 환경에서는 꿀벌응애의 활동이 더욱 활발해져 방제의 어려움이 가중되지만, ‘비전’ 장치는 이러한 문제를 해결할 수 있는 열쇠가 될 전망이다. 이 장치는 단순히 응애만을 감지하는 것이 아니라, 백묵병, 날개 기형, 비정상 유충 등 16가지 병해충 및 생육 정보를 동시에 분석할 수 있어 종합적인 양봉 관리가 가능하다.
농촌진흥청에 따르면, 이 장치를 통해 꿀벌응애의 탐지 정확도는 97.8%에 달하며, 고령자나 초보자도 쉽게 사용할 수 있도록 설계되었다. 실제 현장 실증에서는 응애 검출의 신속성과 정확성이 입증되었으며, 양봉농가들은 “실질적인 도움이 될 것”이라는 긍정적인 반응을 보였다. 또한, 벌통 1,500개 규모의 양봉장에 적용할 경우 연간 약 8,600만 원의 수익 증가가 예상되며, 노동력 부족과 약제 오남용 문제를 동시에 해결할 수 있다.
‘비전’ 장치의 보급 계획은 2024년 산업체에 기술이전 후 본격화될 예정이다. 농촌진흥청은 이 기술을 통해 정밀 사양관리와 병해충 예찰 자동화의 새로운 전환점을 마련할 계획이며, 이는 양봉산업의 경쟁력을 높이는 데 크게 기여할 것으로 기대된다. 방혜선 부장은 “이번 성과는 경험 기반 양봉에 데이터와 인공지능을 접목한 첫 사례로, 농업 디지털 혁신의 중요한 이정표가 될 것”이라고 강조했다.
농촌진흥청은 이 기술이 정부의 인공지능 기반 스마트농업 육성 정책과 긴밀히 연계될 것임을 밝히며, 향후 양봉산업의 지속 가능한 발전을 위한 정책적 협력을 지속할 계획이다. 이는 단순한 기술 혁신을 넘어, 꿀벌 보호와 양봉산업 경쟁력 강화라는 두 마리 토끼를 잡는 전략으로 자리매김할 전망이다.