기후변화는 이제 우리 사회 전반의 지속가능성을 위협하는 거대한 흐름으로 자리 잡고 있으며, 이는 해양 환경 역시 예외가 아니다. 국지성 폭우의 빈도와 강도 증가, 해수 온도 상승 등 이상 기후 현상은 해양 생태계를 파괴하고 예상치 못한 폐기물 문제를 야기하며 국민 안전과 직결되는 위협으로 부상하고 있다. 이러한 거시적인 산업 및 사회적 요구 속에서 해양경찰청의 최근 해양 폐기물 관리 강화 움직임은 주목할 만한 실천 사례로 평가된다.
해양경찰청은 기후변화로 인한 해양환경 훼손 심화에 대응하기 위해 해양 폐기물 관리 및 지원 체계를 강화하고 민간 방제 협력망을 확대하는 전략을 추진하고 있다. 이는 단순히 쓰레기를 치우는 차원을 넘어, 복합적이고 대형화되는 해양환경 위협에 대한 선제적이고 체계적인 대응을 목표로 한다. 최근 통계에 따르면 폭우로 인해 연간 약 9만 톤에 달하는 재해 쓰레기가 바다로 유입되고 있으며, 이는 선박 운항에 위험을 초래하고 해양 생물을 거쳐 최종적으로 인체 건강까지 위협하는 심각한 문제이다. 이에 해양경찰은 극한 호우 발생 시 가용 함정을 신속 투입하여 부유물과 초목류 등 재해 쓰레기를 즉각 제거하는 한편, 해수 온도 상승으로 급증한 괭생이모자반 수거 지원에도 힘쓰고 있다.
특히, 해양 폐기물 발생의 주요 원인 중 하나인 폐어구의 체계적인 관리를 위한 노력도 병행되고 있다. 해양수산부와 합동으로 어선, 어구 생산업체, 양식장을 대상으로 실시한 전국 일제 점검은 폐어구의 불법 투기를 예방하고 책임 있는 관리 문화를 조성하는 데 기여할 것으로 기대된다. 또한, 내년 4월부터는 「수산업법」 개정에 따라 해양경찰이 어선의 어구 기록을 직접 확인하고 점검하는 등 더욱 강화된 관리 시스템이 가동될 전망이다. 이러한 예방적 조치와 더불어, 해양경찰은 국가 차원의 방제 대응 역량 강화를 위해 동·서·남해 광역방제지원센터를 운영하며 대규모 해양 오염 사고 발생 시 신속하게 대응할 수 있는 유흡착재, 보호용 작업복 등 방제 자원을 비축하고 있다.
더 나아가, 해양경찰은 민간과의 유기적인 협력을 통해 방제 효과를 극대화하고 있다. 전국 약 3,500명 규모의 ‘해양자율방제대’는 국가 세력이 도착하기 전 초기 단계에서 신속하게 오염 확산을 차단하는 결정적인 역할을 수행한다. 지역 주민과 어민 중심으로 구성된 이들의 현장 맞춤형 대응 능력은 이미 검증되었으며, 해양경찰은 이들의 전문성 향상을 위한 교육 및 훈련 지원뿐만 아니라, 올해는 ‘해양자율방제대 전국연합회(가칭)’ 설치를 추진하며 민간 방제 역량을 한 단계 더 끌어올릴 계획이다.
김용진 해양경찰청장은 “기후위기로 인한 해양환경 위협은 단일한 문제가 아니라 복합적이고 대형화되는 양상을 보이고 있다”며, “해양 폐기물 수거와 폐어구 관리 강화, 국가와 민간이 유기적으로 협력하는 방제체제를 통해 지속가능한 해양환경 관리 기반을 구축하겠다”고 강조했다. 이러한 해양경찰청의 노력은 기후위기 시대에 해양 환경 보호가 단순한 규제 준수를 넘어, 기업의 사회적 책임을 다하는 ESG 경영의 중요한 축으로 자리매김하고 있음을 시사한다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 해양 환경 보전에 대한 책임 있는 자세와 구체적인 실천 방안 마련을 촉구하는 계기가 될 것으로 전망된다.