글로벌 경제의 불확실성이 고조되면서 각국 외환보유액의 적정 수준에 대한 논의가 다시금 활발해지고 있다. 최근 일부 보도에서 한국의 외환보유액이 국제통화기금(IMF)과 국제결제은행(BIS)이 제시한 참고 지표에 미치지 못한다는 내용이 제기되었으나, 기획재정부와 한국은행은 이에 대해 국제기구의 평가 방식과 한국의 경제적 특수성을 종합적으로 고려해야 한다고 설명했다. 이는 단순한 수치 비교를 넘어, 한국 경제의 대외 건전성을 평가하는 방식에 대한 더 깊은 이해가 필요함을 시사한다.
적정 외환보유액을 산출하는 데 있어 국제적으로 통용되는 단일한 기준은 존재하지 않는다. 특히 한국과 같이 경제 규모가 크고 순대외금융자산 및 외환보유액 규모가 상당한 국가의 경우, 특정 지표만으로 대외건전성 전반을 평가하는 데에는 한계가 있다. 또한 외환보유액 관리에는 비용이 수반되므로, 이를 균형 있게 고려하는 것이 중요하다. IMF는 각 국가의 외환보유액 수준을 평가할 때 정량적 지표뿐만 아니라 정성적 요소까지 종합적으로 고려한다. IMF는 외환보유액 보유의 복합적인 역할, 외부 위험 및 취약성 정량화의 복잡성, 그리고 각국이 직면하는 기회비용 등을 감안할 때 적정 외환보유액 수준을 평가하는 것이 도전적이라고 언급한 바 있다. 따라서 평가는 각 국가의 경제적 유연성, 금융 통합 및 성숙도, 그리고 취약성 등 특정 특성에 기반해야 한다.
BIS 또한 외환보유액 적정성을 평가하는 유일한 방식은 없다고 밝히고 있다. BIS는 환율제도, 자본시장 개방도, 금융시장의 폭과 깊이, 유동성 등 국가별 특수성을 감안해야 한다고 강조한다. 이는 한국의 외환보유액 수준을 평가할 때에도 이러한 국가 고유의 맥락을 무시할 수 없다는 점을 분명히 한다. 실제로 IMF는 2025년 7월 발표한 대외부문평가보고서(ESR)에서 한국의 대외부문이 중기 펀더멘탈 및 최적 정책에 부합한다고 평가했다. 또한 스트레스 테스트 결과, 한국의 외환보유액은 “발생 가능한 광범위한 외부 충격에 대응하기에 충분한 수준”이라고 언급했다. 해당 보고서에 따르면 한국 보유액은 GDP의 22% 수준이며, 단기부채의 2.1배, 수입액의 6.4배에 해당한다. 이러한 지표들은 한국의 외환보유액이 외부 충격에 상당한 완충 작용을 제공함을 보여준다.
이번 기재부와 한국은행의 설명은 한국 외환보유액의 안정성을 재확인하는 동시에, 국제 금융기구의 평가 기준과 한국 경제의 현실을 보다 면밀히 파악해야 함을 강조한다. 이는 앞으로도 한국이 대외 경제 충격에 효과적으로 대비하고 금융 시장의 안정성을 유지하는 데 중요한 시사점을 제공한다. 다른 국가들 역시 한국의 사례를 참고하여 자국의 특성에 맞는 외환보유액 관리 전략을 모색할 필요가 있다.