최근 급변하는 산업 환경 속에서 기술 혁신과 경제 성장을 견인할 중소기업의 역할이 더욱 중요해지고 있다. 이러한 흐름에 발맞춰 중소벤처기업부(이하 중기부)는 시장에서의 경제적 성과로 직결되는 ‘돈이 되는 기술개발(R&D)’에 집중 투자하는 ‘중소벤처 기술개발(R&D) 혁신방안’을 발표하며, 2026년 역대 최대 규모인 2.2조원의 정부 예산을 편성했다. 이는 지난 2023년 1.8조원에서 대폭 증액된 것으로, 중소기업의 기술 경쟁력 강화와 글로벌 시장 진출을 위한 정부의 강력한 의지를 보여준다.
이번 혁신방안의 핵심은 민간의 투자 유치와 글로벌 시장 진출을 더욱 강화하는 데 있다. 이를 위해 중기부는 민간 벤처캐피탈이 먼저 투자하는 ‘팁스(TIPS) 방식 기술개발(R&D)’ 예산을 2025년 6,412억원에서 2026년 1조 1,064억원으로 72.6% 대폭 확대했다. 특히, 성장(스케일업) 단계의 스타트업을 지원하는 ‘스케일업 팁스 기술개발(R&D)’ 신규 과제 수를 2025년 152개에서 2026년 300개로 약 두 배 늘리고, 과제당 지원 규모도 최대 12억원에서 30억원까지 상향했다. 나아가 글로벌 시장 진출을 전담 지원하는 ‘글로벌 팁스 기술개발(R&D)’을 신설하여 4년간 최대 60억원을 지원할 계획이다. 딥테크 등 첨단 전략 분야의 경우, 변화하는 기술 및 시장 트렌드에 유연하게 대응할 수 있도록 ‘무빙타겟’ 방식을 도입하고, 전문가(PM) 중심의 밀착 지원 체계를 운영한다. 또한, 다수 기업이 참여하는 대규모 프로젝트인 ‘딥테크 챌린지 프로젝트(DCP)’를 통해 생태계 혁신을 도모하며, 2026년에는 생태계혁신형 사업에 최대 200억원을 지원할 예정이다.
더불어, 대학 및 출연연 등의 공공 기술이 중소기업의 경제적 성과로 이어지도록 ‘한국형 STTR’이라 불리는 ‘민관공동 기술사업화 기술개발(R&D)’ 프로그램을 신설하고 2천억원을 투자한다. 이는 미국 STTR 제도를 벤치마킹한 것으로, 기술 및 시장성을 우선 검증하고 기술개발(R&D) 이후 투자, 수출, 마케팅 등 후속 사업화까지 3단계 맞춤형 지원을 제공한다. 기술개발(R&D) 이후 사업화를 위한 ‘기술사업화 패키지 사업’ 또한 신설되어, 정부 기술개발(R&D) 우수 과제를 대상으로 사업화 전담기관이 주치의처럼 맞춤형 프로그램을 제공하고, 투·융자, 정책자금, 수출, 마케팅 등을 지원한다. 이러한 기술사업화 촉진을 위해 기업이 아닌 기술과 R&D 프로젝트 중심으로 가치 평가 및 보증을 제공하는 ‘기술개발(R&D) 사업화 보증’도 3,100억원 규모로 공급될 예정이다.
지역 주력산업 육성, 인공지능(AI), 생명공학(바이오), 탄소중립 등 국가 전략적으로 중요한 분야에 대한 별도 트랙 지원도 강화된다. 지역 주력산업 육성에 969억원, 중소기업의 AI 활용·확산에 450억원, 바이오-AI 벤처와 제약기업 간 협업 R&D에 118억원이 지원되며, 글로벌 탄소규제 대응 R&D는 예비타당성 조사가 진행 중이다.
중소기업의 R&D 지원체계 또한 수요자 중심으로 전면 개편된다. 기업 정보를 바탕으로 맞춤형 사업 안내 챗봇과 AI 기반 사업계획서 작성 보조 모델을 도입하여 행정 부담을 덜어주고, 현재 최대 20종에 달하는 제출 서류는 평가에 필요한 최소 서류만 제출하고 사후 확인하는 방식으로 대폭 간소화된다. 기술혁신개발사업의 경우, 제출 서류가 12종에서 4종으로 줄어든다. 또한, 평가의 전문성과 공정성을 높이기 위해 전문 평가위원 풀을 3만 명으로 확대하고, 기업이 평가위원을 평가하는 ‘역평가 제도’를 확대하여 부적합한 전문가는 지원사업 전반에서 배제할 방침이다.
한성숙 장관은 “기술개발(R&D) 지원은 기업의 혁신성과 생산성을 높이는 최고의 기업 정책”이라며, “미래 먹거리를 발굴하고 국가 경쟁력을 한 단계 끌어올리기 위해서는 돈이 되는 기술개발(R&D), 시장의 선택을 받는 기술을 집중 지원해야 한다”고 강조하며, 이번 R&D 지원 정책 개편의 중요성을 피력했다. 이어 현장 간담회에서는 정책의 효과가 신속히 나타날 수 있도록 현장의 목소리에 귀 기울이며 세부적인 시행 과정에서의 ‘디테일’을 놓치지 않겠다고 당부했다.