사회 전반의 안전 의식이 고조되면서 국민의 생명과 직결되는 응급의료 시스템의 신속성과 효율성에 대한 요구가 날로 증대하고 있다. 특히 명절과 같은 특수한 기간에는 의료 공백에 대한 우려가 커지는 만큼, 공공 부문은 이러한 사회적 요구에 부응하기 위해 비상 대응 체계를 더욱 견고히 구축하는 데 집중하고 있다. 이러한 흐름 속에서 소방청은 추석 연휴 기간 동안 전국 119구급상황관리센터를 중심으로 빈틈없는 구급상황관리 체계를 운영하며 국민의 생명과 안전을 지키는 데 주력했다. 이는 단순한 위기 대응을 넘어, 공공 서비스의 질적 향상을 통해 사회 전반의 안전망을 강화하려는 노력이 가시화되고 있음을 보여준다.
이번 추석 연휴 동안 소방청은 위급 상황 발생 시 신속한 도움을 제공하기 위해 전국 20개 119구급상황관리센터에 간호사 및 1급 응급구조사 등 전문 상담 인력을 204명(60.4%) 보강하고, 수보대(상담 전화를 받는 자리)를 하루 평균 29대(34.5%) 증설하는 등 실질적인 인력 및 시스템 확충을 단행했다. 119구급상황관리센터는 의료기관 병상 정보를 적극적으로 활용한 병원 선정과 구급 현장 및 의료기관 간의 중추적인 조정 역할을 수행했다. 또한, 질병 상담과 응급처치 지도 등을 통해 의료기관 이송이 불필요한 비응급 환자에게는 자가 처치 방법을 안내하며 의료 자원의 효율적 배분을 도모했다.
추석 연휴 기간 동안 119 상담 건수는 총 5만 6151건으로, 일평균 8022건에 달해 평시(4616건) 대비 73.8% 증가하는 높은 수요를 기록했다. 가장 상담이 많았던 날은 추석 당일이었으며, 상담 항목별로는 병의원 안내가 59.8%로 가장 높았고, 질병 상담 16.5%, 응급처치 지도 13.2%, 약국 안내 4.1% 순으로 나타났다. 이는 연휴 기간 동안 의료기관 이용에 대한 국민들의 높은 관심과 의존도를 방증한다.
더 나아가 119구급상황관리센터는 의료기관 당직 현황 및 병상 정보를 구급대에 실시간으로 공유하며 중증 환자 발생 시 이송 병원 선정과 연계 대응에 주도적인 역할을 강화했다. 이러한 유기적인 협력 체계는 생명이 위급한 중증 응급 환자의 소생에 결정적인 역할을 했다. 구체적으로 경북에서는 진료 가능한 병원을 찾지 못한 소아 환자를 서울·경기 지역으로 소방헬기를 이용해 긴급 이송했으며, 충북과 전북에서는 조산 위험 임신부 이송과 구급차 내 출산을 지원하여 산모와 신생아의 생명을 지켰다. 전남 흑산도에서는 뇌혈관 질환 의심 환자를 해경과 협력하여 육지 의료기관으로 이송, 골든타임 내 치료를 가능하게 했다.
이러한 일련의 사례들은 현장 구급대원의 신속한 병원 이송을 지원하고, 의료기관은 환자를 우선 수용하여 응급 처치 후 필요한 경우 다른 병원으로 이송하는 효율적인 체계 구축의 필요성을 시사한다. 이에 소방청은 환자 상태에 따라 119구급대 또는 119구급상황관리센터에서 병원을 선정할 수 있도록 병원 선정 주체를 명확화하는 제도 개선을 추진하고 있다. 김승룡 소방청장 직무대행은 “많은 의료기관이 문을 닫은 긴 연휴 기간에도 지자체와 유관기관의 협력으로 안정적으로 대응했다”며, “불안을 줄이고 신속하고 적절한 치료를 받을 수 있도록 응급이송체계 고도화와 관련 정책 추진에 최선을 다하겠다”고 강조했다. 이는 정부가 국민의 안전을 최우선 가치로 삼고, 공공 인프라의 지속적인 혁신을 통해 사회 전반의 위기 대응 능력을 한 단계 끌어올리려는 강력한 의지를 보여준다.