세계적으로 급변하는 외교·안보 환경 속에서 ‘실용 외교’를 핵심 기조로 삼은 이재명 정부의 출범 100일은 전환기 한국 외교의 새로운 가능성을 보여주고 있다는 평가다. 러시아-우크라이나 전쟁 장기화, 북·중·러 삼각 협력 강화, 국제 무역 질서의 급변 등 예측 불가능성이 높은 시대에, 이재명 정부는 다자 정상회의 데뷔와 한미·한일 정상회담 개최를 통해 외교 지평을 넓히려는 노력을 기울이고 있다. 이는 단순한 개별 사건을 넘어, 국제 질서 재편이라는 거대한 흐름 속에서 한국이 능동적으로 대처하려는 의지를 드러내는 것으로 해석된다.
특히 주목할 점은 ‘실용 외교’라는 원칙하에 유연성을 발휘하고 있다는 점이다. 미국과의 관계에서는 트럼프 정부의 무역 요구에 맞서 지속 가능한 동맹 발전을 위한 원칙 있는 협상을 추진하고 있다. 특히 제조업 기반이 없는 미국에서 한국의 직접 투자를 유치하기 위한 환경 조성 필요성을 제기하며, 상호 이익을 기반으로 하는 동맹의 중요성을 강조했다. 이는 일방적인 요구가 아닌, 상호 발전을 도모하는 현대적 동맹의 단면을 보여준다. 한일 관계에서도 급변하는 무역 질서에 대응하기 위한 양국의 공동 대응 필요성을 제기하며, 보호무역주의와 일방주의에 맞선 소지역 협력의 중요성을 부각했다. 역사 인식의 차이, 일본 총리 교체 등 변수가 상존하지만, 달라진 국제 질서에 대응하기 위한 한일 협력의 필요성에 대한 공감대를 형성하려는 시도는 긍정적으로 평가된다.
다가오는 경주 APEC 정상회의는 이러한 실용 외교의 연장선상에서 중요한 기회가 될 전망이다. 지속 가능한 한미 관계를 더욱 공고히 하고, 한중 관계 발전의 새로운 동력을 모색하며, 미·중 정상회담을 통해 한반도 평화 문제 해결의 실마리를 찾는 데 기여할 수 있다. 나아가 베트남, 칠레 등 동남아시아 및 라틴아메리카 국가들과의 외교 다변화를 통해 급변하는 국제 환경에 유연하게 대응할 수 있는 선택의 폭을 넓히는 전략 또한 주목할 만하다. 이는 과거의 틀에 갇히지 않고, 능동적으로 국익을 추구하는 새로운 외교 패러다임을 제시하는 것으로 볼 수 있다.
북한과의 관계에서는 ‘천천히 일관되게’라는 기조 아래 인내심 있는 접근 방식을 취하고 있다. 한반도를 둘러싼 남방 삼각과 북방 삼각의 진영 대립 속에서, 과거 냉전 시대와는 비교할 수 없는 국력의 발전을 바탕으로 독자적인 외교 전략을 구사하고 있다. 북핵 문제 해결에 있어 중국의 역할이 중요함을 인식하고, 한중 관계 회복을 통한 미·중 대화 중재 가능성을 모색하는 한편, 한러 관계 회복 또한 중요한 과제로 제시한다. 북한이 북방 정책의 한계를 인지하고 남방의 수요를 느낄 때까지 기다리며, ‘9·19 군사합의’ 복원 등 단계적이고 선제적인 조치를 통해 접경 지역의 평화를 회복하려는 노력은 신뢰 구축을 위한 장기적인 안목을 보여준다.
궁극적으로 이러한 외교·안보 정책의 성공은 ‘국민적 지지’라는 내적 통합에서 비롯된다는 점이 강조된다. 오스트리아의 통일 사례와 네덜란드의 경제 위기 극복 사례에서 보듯, 분열된 내부는 대외 위기 극복의 걸림돌이 된다. 이재명 정부는 국제 질서의 구조적 변화를 국민과 공유하고, 위기 의식을 함께 느끼며, 외교·안보 분야에서의 초당적 협치를 통해 국민적 지지 기반을 확대해 나가야 한다는 과제를 안고 있다. 이를 통해 ‘더 험난한 산’을 넘어서는 안정적인 외교·안보 환경을 구축하고, 한국의 위상을 더욱 강화할 수 있을 것으로 기대된다.