대한민국 사회가 급속한 고령화라는 거대한 변화의 물결에 직면하고 있다. 평균 수명 연장은 삶의 질 향상을 의미하기도 하지만, 동시에 주거, 지역, 서비스 체계 등 일상의 기반이 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있기에 많은 이들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 체감하는 현실을 낳고 있다. 이는 단순히 개인의 문제가 아닌, 사회 전체의 구조적 전환을 요구하는 시대적 과제이며, ‘고령화’를 ‘장소에 머무는 상태’가 아닌 ‘시간에 따른 과정’으로 인식하는 새로운 접근이 필요한 시점이다.
이러한 거시적 흐름 속에서 고영호 건축공간연구원 연구위원 겸 저출산고령화사회위원회 민간위원은 ‘어떻게 나이들 것인가’라는 질문에 대한 개인적 차원을 넘어선 사회적 해답을 제시하며 주목받고 있다. 그는 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 질문을 던진다. 이는 단순히 숫자를 넘어, 고령화에 따른 다양한 욕구가 개별적으로 분절되어 대응될 경우 결국 우리 모두의 미래에 피해로 되돌아올 수 있다는 위기의식을 반영한다.
기존의 ‘고령자 지원’ 차원을 넘어선 사회적 전환은 이미 시작되었어야 하지만, 여전히 많은 정책과 제도는 고령화로 인한 일상생활의 복합적인 문제를 ‘돌봄은 복지’, ‘건강은 의료’, ‘주거는 부동산’ 등으로 분절적으로 다루고 있으며, 이들 간의 유기적 연결은 제도적으로 제대로 설계되지 않은 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 목표로 여겨져 왔으나, 건강 상태 변화, 돌봄 욕구 증가 등 실제 삶의 역동적인 변화를 간과해왔다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래했다.
이에 고 위원은 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환을 강조한다. 고령화는 장소가 아닌 과정이기에, 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스 연계, 이동성과 사회적 관계 유지라는 일상의 기반이 바뀌어야 한다는 것이다. 또한, 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’로 확장되어야 하며, 이는 곧 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 자신의 미래 도시를 함께 설계해야 한다는 의미를 내포한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연발생적으로 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하고, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 통합하여 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖춘 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로만 구분해왔다. 하지만 ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래했다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미이며, 그 출발점은 고령자가 살아가는 공간을 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 가두지 않고, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두를 고령자의 삶을 지탱하는 공간으로 인식하며 이들의 ‘네트워크’를 고령친화도시의 기반으로 삼는 것이다.
결론적으로, 새롭게 출범하는 정부는 초고령사회 대응 전략을 ‘고령자 지원’을 넘어 ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 설계하는 방향으로 전환해야 한다. 이는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거, 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시를 만드는 것을 의미한다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 나아가야 할 때이다.