대한민국 사회가 초고령사회로 빠르게 진입하면서, 단순한 ‘고령자 지원’을 넘어 모든 국민이 삶의 과정에 따라 유연하게 나이 들어갈 수 있는 환경을 구축해야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 급속한 인구 고령화는 개인의 삶뿐 아니라 사회 전체의 구조를 근본적으로 변화시키고 있으며, 평균 수명 연장이라는 긍정적인 결과와 달리 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거에 머물러 있어 많은 이들이 불편과 불안을 느끼고 있다. 이에 따라 ‘어떻게 나이들 것인가’라는 질문은 개인적인 차원을 넘어 사회 전체의 구조적 전환을 요구하는 핵심 과제로 부상하고 있다.
이러한 거시적 흐름 속에서, 현재 한국 사회는 고령화에 대한 대응 방식에 근본적인 전환이 필요하다는 지적이다. 그동안의 정책은 ‘고령자’라는 특정 대상을 겨냥한 지원에 초점을 맞춰왔으나, 이는 초고령사회라는 구조적 변화에 효과적으로 대응하기 어렵다는 한계가 있다. 고영호 건축공간연구원 연구위원은 이러한 점을 지적하며, 단순히 특정 연령대만을 위한 정책 설계로는 고령화에 따른 다양한 사회적 요구에 개별적으로 분절된 채 대응할 수밖에 없고, 결국 그 피해는 우리 모두의 미래로 되돌아오게 될 것이라고 경고한다. 따라서 이제는 ‘고령자 지원’ 차원을 넘어, 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환이 시급한 상황이다.
현실적으로 많은 정책과 제도가 고령화로 인한 일상생활의 복합적인 문제를 분절적으로 다루고 있다는 점이 문제로 지적된다. 예를 들어, 돌봄은 복지의 영역, 건강은 의료의 영역, 주거는 부동산의 영역으로 각각 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 제대로 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상적인 목표 아래 많은 정책이 설계되었지만, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄과 지원에 대한 욕구 증가 등 시간에 따라 역동적으로 변화하며, 기존 주거지 안에서만 모든 것이 해결될 수 있다는 전제는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳고 있다.
이에 따라 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 절실히 요구된다. 고령화는 더 이상 고정된 장소의 문제가 아니라 시간에 따른 과정이며, 따라서 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 일상의 기반이 마련되어야 한다. 이는 단순히 집을 바꾸는 것을 넘어, 삶의 기반 자체를 변화시키는 것을 의미한다. 나아가 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책을 넘어, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 고령친화도시 설계로 확장되어야 한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’를 중요시하는 관점을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 다양한 단계의 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 제공함으로써 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 해외 사례들은 모두 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해 왔으나, 이 사이에 존재하는 수많은 삶의 전환 지점들과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스의 요구는 제도 밖으로 밀려나기 일쑤였다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 결과적으로는 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래한다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이 바로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미가 될 것이다. 그 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있으며, 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼는 것이 앞으로의 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이 될 것이다.
새롭게 출범하는 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 이제 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 한다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 하며, 그 방향 역시 지원이 아닌 동행, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 전환되어야 한다.