초고령사회로 진입하면서 어르신 돌봄 서비스의 근본적인 변화가 요구되고 있다. 과거 공급자 중심의 획일화된 서비스에서 벗어나, 이용자 중심의 ‘집과 같은 생활 환경’을 제공하는 ‘유니트케어’ 도입이 확대되면서 고령층의 삶의 질 향상과 존엄성 보장에 대한 기대가 커지고 있다. 이는 개인의 선택과 존엄을 최우선으로 하는 인간 중심 돌봄이라는 전 세계적인 추세와 맥을 같이 한다.
기존의 노인요양시설은 의학적 치료와 공급자 편의에 맞춰진 획일적인 서비스 제공으로 인해, 입소 어르신들이 사생활과 존엄성을 보장받지 못한 채 TV 시청 등으로 시간을 보내는 ‘의미 없는 매일’을 보내야 한다는 비판을 받아왔다. 입소 자체가 ‘죽을 날을 기다리는’ 현대판 고려장이라는 인식까지 존재할 정도였다. 이러한 문제는 시설의 평면 구성이 다인실과 복도형으로 이루어져 안정적인 개인 공간 확보가 어려웠고, 식사 및 활동 일정이 획일적으로 짜여 있어 어르신들이 시설 운영 일정에 맞춰 생활해야만 했기 때문이다. 또한, 시설 운영의 효율성을 높이기 위한 인력 배치 기준은 자연스럽게 공급자 중심의 돌봄 행태를 강화하는 요인이 되었다.
하지만 최근 이러한 요양시설의 패러다임이 급격하게 변화하고 있다. 이용자 중심의 ‘집과 같은 생활 환경’과 맞춤형 서비스 제공이 중요시되면서, 기존의 다인실 구조는 개인의 사생활을 존중하는 개인실 중심으로, 획일적인 복도형 배치는 안정적인 개인 공간과 공동생활을 위한 거실 및 프로그램실이 유기적으로 연결된 형태로 개선되고 있다. 시설에서의 식사나 활동 역시 정해진 일정에 어르신을 끼워 맞추는 방식이 아닌, 어르신이 원하는 시간에 맞춰 이루어지는 ‘생활’ 중심의 돌봄으로 전환되고 있다.
이러한 변화의 중심에는 ‘유니트케어’가 있다. 미국과 일본에서 1980년대 이후 사회적 합의를 통해 인간 중심 돌봄의 중요성이 강조되면서, 시설에서의 ‘생활’에 주목하기 시작했다. 특히 일본은 1990년대 후반, 10명 정도를 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 유니트별로 맞춤형 요양 돌봄을 제공하는 유니트케어를 도입했다. 이로 인해 입소 어르신들은 침대에만 누워있는 상황에서 벗어나 거실과 개인실에서 활발한 여가 및 교류 활동 시간을 증가시키며 삶의 질을 향상시켰다. 더불어 요양보호사들의 돌봄 근무 강도는 감소하고 소규모 유니트 중심으로 보다 세심한 돌봄 제공이 가능해졌다. 나아가 유니트케어 시설로의 전환은 입주정원 감소분을 지역의 소규모 다기능 서비스 거점과 연계하며 시설 생활 어르신의 지역사회 유대감 향상에도 기여했다.
우리나라 역시 이러한 변화의 흐름에 발맞춰 보건복지부는 ‘제3차 장기요양기본계획(2023~2027)’을 통해 한국형 유니트케어 도입을 제시하고, 2024년 3월 ‘제1차 유니트케어 시범사업 시행계획’을 공고하며 국가적 지원을 본격화했다. 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위한 공모도 예정되어 있다.
그럼에도 불구하고 전국에 산재한 약 6,000개의 시설급여 장기요양기관이 모두 유니트케어를 즉각 도입하기에는 현실적인 어려움이 존재한다. 상가 임차 시설이나 개별 건물 건축 시설 등 다양한 유형의 요양시설은 기존의 내부 평면 구성 변경, 개인실 및 거실·프로그램실의 집과 같은 조성, 그리고 이에 따른 시설 운영의 수익성 확보가 쉽지 않기 때문이다. 하지만 ‘내가 원할 때 밥 먹고, 내가 원할 때 활동하는 것’을 중요하게 생각하는 어르신들의 목소리는 이러한 변화의 필요성을 더욱 강조한다.
국가적인 유니트케어 도입 확대 노력은 초고령사회 진입 국가로서 반드시 정착되어야 할 환영할 정책이다. 다만, 기존 장기요양시설의 현실적인 여건을 고려하여 ‘준유니트케어’ 도입 지원 등 점진적인 확산을 유도하고, 시설 운영자와 이용자 모두가 유니트케어의 필요성을 공감하고 경험할 수 있도록 하는 지원이 필요하다. 궁극적으로는 우리나라의 장기요양시설이 단순한 요양 공간을 넘어, 재택 요양돌봄의 연계·확장된 개념으로서 ‘Aging in Place(지역사회에서 노후 보내기)’ 실현을 견인하는 중요한 역할을 수행하기를 기대한다.
◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원은 건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원 등으로 활동했으며, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동하며 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체 마을 등에 대한 고령친화 건축도시공간 정책 연구 전문가로서 관련 정책 및 현안에 대한 깊이 있는 분석을 제시해왔다.