대한민국 사회는 전례 없는 고령화 시대를 맞이하며, 단순한 인구 통계 변화를 넘어 사회 전반의 구조적 전환을 요구받고 있다. 평균 수명이 연장됨에 따라 ‘어떻게 나이 들 것인가’는 더 이상 개인의 문제를 넘어, 사회 전체가 함께 고민하고 설계해야 할 거시적인 과제가 되었다. 고영호 건축공간연구원 연구위원은 이러한 변화의 흐름 속에서, 기존의 ‘고령자 지원’ 중심 정책에서 벗어나 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 유연한 생활환경 구축의 중요성을 강조하고 있다. 이는 곧 저출산고령화사회위원회 민간위원으로서 한국 사회가 초고령사회에 응답해야 할 방향을 제시하는 맥락과 닿아있다.
기존의 정책 패러다임은 고령화의 결과로 나타나는 복합적인 일상생활 문제를 분절적으로 다루는 경향이 있었다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산 영역으로 각각 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 부족한 실정이었다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상적인 목표는 많은 정책과 사업의 근간이 되었지만, 실제 삶에서는 건강 상태 변화, 돌봄 욕구 증가 등 다양한 변수를 충분히 수용하지 못하고 있다는 지적이 나온다. 이는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 제한하는 결과를 초래할 수 있다. 고영호 연구위원은 이러한 한계를 지적하며, ‘장소에 머무르는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 시급하다고 역설한다. 즉, 고령화는 고정된 장소가 아닌 시간의 흐름에 따른 과정이므로, 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다는 것이다.
이러한 맥락에서 해외의 다양한 고령화 대응 모델들이 주목받고 있다. 미국 등에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’를 강조한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 독립적 거주에서 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄을 제공하는 공간으로, 고령자의 삶의 전환에 따라 적절한 환경이 유기적으로 제공되도록 설계된다. 또한, 최근 주목받는 UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 통합 제공하며 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 가진다. 이는 단순한 복지시설을 넘어 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다.
대한민국 사회는 이제 ‘고령자 지원’의 차원을 넘어, 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환기에 서 있다. 고영호 연구위원은 ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건이 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치를 초래할 수 있다고 지적한다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건의 영역은 이 변화에 따라 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 중요하다. 이는 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 구현하는 길이다.
궁극적으로 진정한 초고령사회 대응은 ‘고령자 정책’을 넘어서 생애주기 전체에 대응하는 정책 전환에서 시작된다. 이는 ‘어디서 나이 들 것인가’가 아니라 ‘어떻게 나이 들 것인가’에 대한 새로운 질문을 던지는 것에서 출발한다. 고영호 연구위원은 고령친화도시가 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시여야 하며, 나아가 전 생애 주기를 포괄하는 연령친화도시를 정책 목표로 삼아야 한다고 강조한다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 기반이 되어야 한다. 이러한 지역사회의 다양한 자원들의 ‘네트워크’가 곧 초고령사회 대응 전략의 핵심이 될 것이다. 새롭게 출범한 정부는 고령자 지원을 넘어, 모두가 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 설계하는 방향으로 나아가야 할 시점이다.