문화가 살아 숨 쉬는 방식은 순환과 회귀를 통해 이루어진다. 잊혔던 문화적 가치가 국경을 넘어 재발견되고 본국으로 돌아올 때, 이는 단순한 인기의 역전 현상을 넘어선다. ‘문화 역수입(Cultural Reimportation)’이라는 이 현상은 한때 외면받던 문화가 타국에서 찬사를 받으며 그 가치를 인정받고, 이를 통해 본국은 자신의 정체성을 재확인하는 중요한 계기가 된다. 이는 오늘날 K-콘텐츠가 글로벌 시장에서 거둔 성공을 통해 한국 사회에 시사하는 바가 크다.
문화 역수입의 대표적인 사례로 아르헨티나의 탱고와 일본의 우키요에를 들 수 있다. 19세기 말 부에노스아이레스 항구의 이민자와 노동자 집단에서 탄생한 탱고는 초기에는 하층민의 저속한 오락으로 치부되었다. 그러나 20세기 초 프랑스 파리 상류층이 탱고의 강렬한 감정과 관능적인 리듬에 매료되면서 상황은 반전되었다. 유럽의 예술적 감수성과 접촉하며 하나의 예술로 승화된 탱고는 이후 자국에서 재평가되어 2009년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되는 영예를 안았다. 일본의 우키요에 역시 19세기 파리 만국박람회 당시 포장재로 사용되었던 것이 프랑스 인상파 화가들의 눈에 띄어 예술 작품으로 주목받았다. 이들의 재발견을 계기로 일본 내부에서도 우키요에에 대한 체계적인 보존과 연구가 이루어졌으며, 이는 ‘자포니즘’이라는 이름으로 일본 문화의 미학적 가치를 세계사에 각인시키는 결과를 낳았다.
한국에서도 판소리나 막걸리와 같이 외국에서 먼저 진가를 인정받으면서 국내에서 재평가된 사례들을 찾아볼 수 있다. 한류 역시 유사한 맥락에서 이해할 수 있다. 한국 드라마나 K-팝 등 대중문화 콘텐츠가 전 세계적으로 큰 인기를 얻으면서, 한국 사회는 뒤늦게 그 가치를 인식하고 ‘국가 브랜드’로 여기기 시작했다. ‘한류’라는 용어 자체가 K-콘텐츠의 인기를 보도한 중화권 언론에서 비롯된 것처럼, 해외의 수용 과정을 거쳐 비로소 자국 내에서 의미화되는 경향을 보인다. 이러한 현상은 외부로부터의 평가를 통해 자국의 가치를 확인하려는 심리가 일정 부분 작용한 결과로 볼 수 있으며, 이는 글로벌 시대에 보편적으로 나타나는 문화 심리학적 현상이기도 하다.
최근 주목받는 사례로는 동남아, 중남미 등에서 큰 반향을 일으킨 드라마 ‘폭싹 속았수다’를 들 수 있다. 이 작품은 한국 고유의 정서, 가족주의, 이른바 ‘K-신파’적 감수성을 전면에 내세우며 ‘감성 중심의 한국형 정서 서사’를 성공적으로 구현했다. 해외에서 뜨거운 감동을 불러일으키면서, 한국 사회는 ‘우리가 간직하고 있던 감정의 DNA’를 다시 확인하는 계기를 마련했다. 눈물과 헌신, 어머니와 고향, 세대 간의 화해와 같은 보편적인 정서들이 ‘K-가족주의’라는 이름으로 재조명되고, 강인한 여성 서사로도 주목받았다. 이러한 ‘정서의 수출’은 한국적 정체성의 확인으로 이어졌으며, 특히 아시아권과 중남미권에서 스토리와 플롯의 공명 소구력이 컸다는 분석이다.
문화 역수입의 밑바탕에는 때때로 자국 문화에 대한 자신감 부족이나 인정 욕구가 작용할 수 있다. 하지만 이는 문화의 지속을 위한 외연의 확장뿐만 아니라, 순환과 회귀를 통해 이루어지는 정체성의 재구성이 중요함을 시사한다. 문화 역수입은 이러한 순환의 중요한 한 국면이며, 문화의 미래는 그 회귀를 어떻게 맞이하고 수용하느냐에 달려 있다. 결국 문화는 순환할 때 비로소 살아있으며, 되돌아온 문화적 가치를 자신의 것으로 받아들이고 내면화할 때 비로소 정체성을 확고히 할 수 있다. 이는 ‘해외 입양’되지 않고, 본질적인 가치를 미리 알아보고 자국 내에서 제대로 키워내는 노력과도 상통한다.
◆ 정길화 동국대 한류융합학술원장, 전 한국국제문화교류원장
정길화 동국대 한류융합학술원장은 MBC 교양 PD 출신으로 ‘인간시대’, ‘PD수첩’ 등을 연출했으며, ‘중남미 한류 팬덤 연구’로 언론학 박사 학위를 취득했다. MBC 중남미지사장 겸 특파원을 거쳐 한국국제문화교류진흥원장을 역임한 바 있다. 현재 동국대 한류융합학술원장으로서 K-콘텐츠와 한류 정책을 연구하며 ‘공감 한류’ 전파에 기여하고 있다.