최근 대한민국 사회는 유례없는 복합적인 위기 상황에 직면해 있다. 얼어붙은 경제 상황 속에서 자영업자들의 생계는 위협받고 있으며, 글로벌 경기 침체, 예측 불가능한 전쟁, 지정학적 불안정, 고물가, 고금리, 청년 실업, 저출산 및 고령화 문제 등 우리 노력만으로는 극복하기 어려운 과제들이 산적해 있다. 이러한 사회경제적 어려움은 전 국민의 정신건강에도 심각한 영향을 미치고 있으며, 최근 발표된 자살률 통계는 우리 사회의 정신건강 위기 상황을 여실히 보여주고 있다. 학생들은 입시와 취업 준비에 지쳐 미래에 대한 확신을 잃고 있으며, 예측성이 떨어지는 사회 환경은 불안감을 증폭시켜 작은 자극에도 짜증과 분노가 폭발하는 사회 현상을 야기하고 있다. 노인들 또한 신체적, 경제적 어려움과 정서적 외로움으로 인해 사회에서 소외되는 등, 마치 끝이 보이지 않는 긴 터널 속에 갇힌 듯한 답답함이 사회 전반을 감싸고 있다. 이러한 상황 속에서 많은 이들이 ‘희망’이라는 단어조차 사치로 여길 수 있다.
하지만 이러한 어려움 속에서도 우리는 대한민국이 세계인의 주목을 받는 위대한 민족임을 잊어서는 안 된다. K-pop, K-drama, K-food 등은 이미 세계인의 일상에 스며들었고, BTS, 블랙핑크, 영화 ‘기생충’, ‘오징어게임’ 등은 한국 문화를 세계 중심 무대로 이끌었다. 이러한 문화적 성공은 단순한 유행을 넘어 오랜 시간 축적된 창의성과 끈기, 노력의 결실이다. 경제적으로도 대한민국은 세계 10위권 경제 대국으로 자리 잡았으며, 정보통신, 의료, 교육, 치안 등 여러 분야에서 선진국 반열에 올라섰다. 해외에서 온 외국인들은 대한민국의 질서, 시민의식, 안전함에 놀라며, 밤늦은 시간에도 여성들이 불안 없이 거리를 활보하고, 카페에 노트북이나 핸드폰을 두고 자리를 비워도 될 정도로 안전한 사회에 감탄한다. 이러한 평범함이 얼마나 특별한 것인지 우리는 잊고 살아왔다.
이러한 거시적인 사회적, 문화적 성과에도 불구하고 우리의 ‘행복지수’가 낮다는 점은 시사하는 바가 크다. 물질적 풍요는 이루었지만, 정서적으로는 더 불안하고 고립되었으며, 쉽게 지쳐버리는 사회가 되어가고 있다. 이는 어쩌면 너무 열심히, 너무 오랜 시간 앞만 보고 달려온 대가일 수 있다. 따라서 지금 우리 사회에 필요한 것은 단순한 경제 성장이나 기술 발전이 아니라, 우리가 나아가야 할 삶의 가치를 회복하고, 지나온 삶을 돌아보며 잠시 여유를 갖고 마음을 회복하는 일이다.
우리 민족은 이미 전쟁의 폐허 속에서 산업화를 이루어냈고, 국민들의 건강한 열정은 민주화를 성취하는 원동력이 되었다. 전후의 빈곤 속에서도 자녀 교육을 포기하지 않았던 부모들의 헌신은 오늘의 대한민국을 만들어 냈다. 이 끈기와 저력은 단순한 운이 아니라, 우리 민족 속에 깊숙이 자리한 ‘희망의 유전자’ 덕분이다. 이제 우리는 이 어려운 현실 앞에서 주저앉을 것인가, 아니면 수많은 위기를 이겨낸 그 ‘희망의 유전자’를 다시 꺼내 들 것인가라는 질문에 답해야 한다. 외부의 위협뿐만 아니라 우리 스스로 마음속에 품은 불안과 두려움, 그리고 부정적인 생각에 맞서야 한다.
새 정부 출범은 이러한 전환의 기회를 제공한다. 정부는 국민의 희생과 열정을 기억하고, 우리가 가진 열정과 에너지가 건강하고 지속 가능한 방향으로 나아갈 수 있도록 제도적 기반을 마련해야 한다. 국민이 가진 창의성, 근면성, 공동체 정신은 이 사회를 다시 한번 도약시킬 소중한 자산이다. 정부와 대통령은 국민을 믿고, 국민은 정부의 진정성과 방향성을 신뢰할 때 진정한 회복이 가능하다. 우리 마음속에 존재하는 ‘희망의 씨앗’이 자랄 수 있도록 토양을 만들고 햇살을 비추는 일이 지금 가장 필요한 일이다.
앞으로도 많은 난관이 예상되지만, 이제는 ‘혼자 버티는’ 시간이 아닌 ‘함께 걸어가는’ 시간이 되어야 한다. 앞만 보고 달려온 길 위에서 잠시 멈춰, 옆에 있는 사람을 살피고, 지쳐 있는 누군가를 일으켜 세우며, 또한 누군가의 손에 의지해 일어설 수 있어야 한다. 그것이 바로 건강한 사회의 모습이다. 우리 속에 간직한 희망의 유전자는 오랜 고난과 좌절 속에서도 살아남았고, 지금 이 순간에도 우리 가슴 속에 뜨겁게 살아 숨 쉬고 있다. 이제는 그 유전자를 다시 꺼내 들 때이다.