전 세계에서 가장 강력한 여권 지위를 자랑하던 미국 여권의 위상이 20년 만에 처음으로 10위권 밖으로 밀려나며 국제 사회에 주목받고 있다. 헨리 여권지수(Henley Passport Index)가 발표한 최신 순위에 따르면, 과거 2014년 부동의 1위를 차지했던 미국 여권은 현재 말레이시아와 함께 공동 12위로 하락했다. 이는 국제항공운송협회(IATA)의 독점 데이터를 기반으로 한 분석으로, 미국 여권 소지자는 전 세계 227개 목적지 중 180곳에만 비자 없이 입국할 수 있는 것으로 나타났다. 이러한 순위 하락은 개방성과 협력을 중시하는 글로벌 트렌드 속에서 미국이 보여온 내향적인 정책 변화와 맞물려, 국제적인 이동성과 소프트파워의 역학 관계가 근본적으로 재편되고 있음을 보여주는 중요한 사례다.
이번 미국 여권의 위상 하락은 일련의 ‘입국 허용 변화’에 따른 복합적인 결과다. 상호주의 원칙의 결여로 인해 올해 4월 브라질이 미국 시민의 비자 면제를 철회한 것을 시작으로, 중국이 급속히 확대되는 무비자 입국 대상국 명단에서 미국을 제외하면서 하락세에 가속도가 붙었다. 이후 파푸아뉴기니와 미얀마의 입국 정책 조정, 그리고 최근 소말리아의 새로운 전자비자(eVisa) 시스템 도입과 베트남의 무비자 입국 확대 대상에서 미국을 제외한 결정은 미국 여권의 순위를 더욱 떨어뜨렸다. 이와 대조적으로, 아시아 국가들의 여권 경쟁력은 지속적으로 상승하고 있다. 싱가포르, 한국, 일본은 각각 193개국, 190개국, 189개국에 비자 없이 입국 가능하며, 이는 국제 사회의 개방성과 포용성을 적극적으로 수용하는 국가들이 글로벌 이동성의 강자로 부상하고 있음을 입증한다. 헨리앤파트너스의 크리스티안 H. 케일린 회장은 “지난 10년간 미국 여권의 위상이 하락한 것은 단순한 순위 변동 이상의 의미를 지니고 있다. 이는 글로벌 이동성과 소프트파워의 역학 관계가 근본적으로 변하고 있음을 시사하는 것이다. 개방성과 협력을 수용하는 국가들은 앞서 나가고 있지만, 과거의 특권에 안주하는 국가들은 뒤처지고 있는 상황”이라고 진단하며 이러한 거시적 흐름을 강조했다.
미국 여권의 상대적인 위상 약화는 ‘비자 면제 접근성’과 ‘입국 개방성’ 간의 격차를 극명하게 드러낸다. 현재 미국 여권 소지자는 180개 목적지에 비자 없이 입국할 수 있지만, 미국이 자국 입국을 비자 없이 허용하는 국가는 단 46개국에 불과하다. 이는 ‘헨리 오픈니스 지수(Henley Openness Index)’에서 미국이 77위에 머무르는 결과로 이어졌다. 이러한 현상은 정치적 요인과도 깊이 연관되어 있다는 분석이 나온다. 워싱턴 소재 전략국제문제연구소(CSIS)의 애니 포르자이머는 “미국의 후퇴는 정치적 요인에 뿌리를 두고 있다. 트럼프의 두 번째 대통령 임기 이전부터 이미 미국의 정책은 내향적으로 변하고 있었다. 이러한 고립주의적 사고방식이 이제 미국 여권의 위력 약화로 이어지고 있다”고 분석하며, 이러한 국가 정책이 국제 사회에서의 위상 변화에 직접적인 영향을 미치고 있음을 지적했다.
반면, 중국은 지난 10년간 헨리 여권지수에서 가장 가파른 상승세를 보이며 국제 이동성 질서 변화의 또 다른 축을 형성하고 있다. 2015년 94위였던 중국은 2025년 현재 64위로 상승했으며, 비자 없이 입국 가능한 목적지가 37곳 늘어났다. 헨리 오픈니스 지수에서도 중국은 눈에 띄게 상승하여 현재 65위에 올라 있으며, 76개국에 입국을 허용하며 미국보다 30개국이 더 많다. 최근 러시아에 대한 무비자 입국 허용을 포함한 중국의 일련의 조치는 ‘개방 확대 전략’을 명확히 보여주며, 걸프 지역 국가들, 남미, 그리고 여러 유럽 국가들과의 신규 협정을 통해 중국은 세계 이동성의 강자로 자리매김하고 있다. 그랜트손턴 차이나의 팀 클랫 박사는 “트럼프의 재집권은 미국의 이동성을 약화시키는 새로운 무역 갈등을 초래했지만, 중국의 전략적 개방은 자국의 글로벌 영향력을 강화하고 있다. 이러한 상반된 경로는 향후 전 세계의 경제 및 여행 질서를 재편하게 될 것으로 보인다”고 전망하며, 미국과 중국의 상반된 외교 및 경제 전략이 글로벌 이동성 지형을 어떻게 변화시킬지에 대한 깊은 통찰을 제공했다. 이러한 국제적 위상 변화는 필연적으로 ‘제2 시민권’ 확보 경쟁을 부추기며, 지정학적 불안정 속에서 개인들의 이동성 확보 전략 변화를 예고하고 있다.