저출생과 급격한 고령화가 동시에 진행되는 우리 사회의 거대한 변화는 단순히 인구 통계학적 현상을 넘어, 세대 간의 단절을 심화시키고 있다는 점에서 주목할 필요가 있다. 아이들의 웃음소리는 줄고 노인 인구는 늘어나는 상황에서, 기존의 정책들이 각 세대를 분리하여 지원하는 방식에 머무른다면 이는 사회 통합이라는 더 큰 과제를 놓치는 결과를 초래할 수 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서, ‘연령통합사회’를 구축하려는 움직임은 세대 간의 자연스러운 교류와 상호작용을 통해 사회적 단절을 해소하고 지속 가능한 공동체를 만들기 위한 중요한 실천적 대안으로 떠오르고 있다.
연령통합사회는 복잡한 개념이 아니라, 어린이를 포함한 모든 연령대의 사람들이 한 공간에서 자연스럽게 어울리고 서로에게 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하자는 단순하지만 강력한 비전이다. 이는 단순히 물리적인 공간의 공유를 넘어, 서로 다른 세대가 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 것을 목표로 한다. 예를 들어, 어린이 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽고, 청년들이 지역 카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경이 낯설지 않은 사회를 만드는 것이 바로 연령통합이 추구하는 모습이다. OECD가 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고, 안전한 보행환경, 세대를 잇는 공동체 공간, 공공서비스 접근성 강화 등의 변화가 이를 뒷받침하는 이유도 바로 이러한 연령통합의 가치 때문이다.
더욱이 연령통합은 단순히 복지 정책의 일환으로만 머물러서는 안 된다. 생활 환경 전체의 설계와 운영 방식의 근본적인 변화를 요구한다. 청년 주택과 고령자 주거가 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 안에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되는 것이 바람직하다. 또한, 단순히 같은 공간에 존재하는 것을 넘어, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조, 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁히는 디자인이 유기적으로 작동해야 진정한 연령통합이 실현될 수 있다. 이러한 ‘상호작용’이야말로 연령통합사회의 핵심 동력이다.
현재 대통령 선거 공약에서 나타나는 저출생 및 고령사회 대응 정책들은 보육, 주거 지원, 돌봄, 의료체계 강화 등 개별 세대에 초점을 맞춘 경향이 강하다. 이는 여전히 세대별 지원을 나누어 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다. 이제 우리 사회에 필요한 것은 세대를 따로 보는 방식에서 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이다. 전 생애주기를 아우르고 연결하는 통합적인 정책의 틀 마련이 시급하다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 이는 단순한 복지 확대를 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만드는 중요한 과제가 될 것이다.
누구나 나이를 먹고, 과거에는 아이였으며 미래에는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 한다. 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 위기이자 기회 속에서, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 전환의 시간이 바로 지금이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이다. 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 실현해 나가야 할 때이다.