전 세계적으로 유례없이 빠른 고령화 속도를 보이는 우리 사회는 치매라는 무거운 숙제와 직면해 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 개인의 기억만을 지워가는 질환이 아니라, 한 가족의 일상을 송두리째 흔드는 현실적인 문제로 다가오고 있다. 이러한 상황 속에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 기치로 내걸고 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 그리고 예방 교육 및 프로그램 확대에 총력을 기울이고 있다. 특히 매년 9월 21일은 세계보건기구(WHO)와 국제 알츠하이머병 협회(ADI)가 제정한 ‘치매극복의 날’로, 치매에 대한 사회적 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.
치매 환자와 그 가족들이 가장 먼저 손을 내미는 곳은 바로 지역별 치매안심센터다. 현재 전국 256곳에서 운영 중인 이 센터들은 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 대상자의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대 시행되면서 더욱 세밀하고 실질적인 지원이 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓힘으로써, 24시간 돌봄에 대한 보호자들의 부담을 실질적으로 경감시키고 있다. 이는 돌봄의 고통으로 지쳐가는 가족들에게 단비와 같은 소식이 아닐 수 없다.
현장에서 만난 돌봄단 관계자의 “단순한 활동이지만, 환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”는 말처럼, 치매안심센터의 활동은 단순한 의료 서비스를 넘어선다. 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 제작하는 등 돌봄 공백을 줄이기 위한 노력도 다방면으로 이루어지고 있다. 서울 상도동 돌봄 단장 서유성 씨가 언급했듯, 고령화 시대에 몸이 불편하신 어르신들을 위한 시설 부족 문제는 여전히 안타까운 과제로 남아 있다.
이러한 상황 속에서 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 치매 예방 및 관리에 새로운 가능성을 열고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동까지 가능하다. 사용자들의 긍정적인 반응은 이러한 기술 발전이 고령층의 디지털 격차 해소에 기여하며, ‘기억을 지킨다’는 궁극적인 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있음을 시사한다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어, 이를 위한 교육과 보급이 병행되어야 하는 과제가 남아 있다.
치매는 ‘환자보다 가족이 먼저 지쳐 쓰러지는 병’이라 불릴 만큼, 가족에게 막대한 심리적, 경제적 부담을 안겨준다. 이러한 현실을 인지한 정부는 치매국가책임제를 통해 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 개정된 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 아예 폐지하여 더 많은 국민이 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입 등 기존 인지검사에 어려움이 있던 이들을 위한 지원도 강화하고 있다.
그러나 지역 간 격차는 여전히 중요한 문제로 남아 있다. 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제도 심각하다. 현장에서 만난 한 가족의 “사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”는 말은, 치매극복의 날이 가진 진정한 의미를 되새기게 한다. 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 고립된 싸움이 아니라, 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때 비로소 ‘치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회’라는 새로운 가능성을 열어갈 수 있음을 보여준다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이기에, 치매극복의 날은 우리 사회에 끊임없이 중요한 메시지를 던지고 있다.