대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 흐름에 직면하며, ‘지원’ 중심의 단편적 정책에서 벗어나 ‘동행’을 기반으로 하는 통합적인 사회 시스템 구축의 필요성이 점차 커지고 있다. 고령화는 단순히 특정 연령대의 문제가 아닌, 모든 사회 구성원이 시간의 흐름에 따라 함께 겪어가는 ‘과정’으로 인식해야 하며, 이에 대응하는 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’을 조성하는 것이 시급하다는 목소리가 높다. 이러한 사회적 요구는 고령자만을 위한 정책에서 나아가, 모든 세대가 포용되는 ‘연령친화도시’ 구축이라는 거시적인 트렌드와 맥을 같이 한다.
건축공간연구원 고영호 연구위원은 “어떻게 나이들 것인가”는 개인의 문제가 아닌, 급속한 인구 고령화가 대한민국 사회 구조 전체를 바꾸는 현상임을 강조한다. 늘어난 평균 수명과 달리, 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어, 많은 이들이 나이 들수록 삶이 불편하고 불안해지는 현실을 경험하고 있다. 이에 고 연구위원은 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책이 아닌, 모든 국민이 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 새로운 접근을 제안한다. 이는 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경의 전환이라는 그의 지속적인 정책 메시지를 집약한 것이다. 초고령사회는 단순히 숫자의 문제가 아니며, 특정 연령대만을 겨냥한 정책이나 분절된 욕구 대응은 결국 우리 모두의 미래로 되돌아올 피해를 야기할 수 있다는 분석이다.
그동안 대한민국 사회는 ‘고령자 지원’의 차원을 넘어, 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환기에 서 있지만, 실제 정책과 제도는 여전히 일상생활의 복합적 문제를 분절적으로 다루고 있다는 지적이다. 돌봄, 건강, 주거 등이 각기 다른 영역으로 흩어져 있고, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 현실적인 삶의 복잡성을 충분히 반영하지 못하고 있으며, 건강 상태 변화, 돌봄 욕구 증가 등 시간의 흐름에 따른 요구 변화를 기존 주거지 안에서만 해결하려는 시도는 고령자를 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단한다는 문제점을 안고 있다.
이에 고 연구위원은 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환을 강조한다. 고령화는 장소가 아닌 과정이므로, 대응 역시 고정된 공간이 아닌 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다는 것이다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스 연계, 이동성 및 사회적 관계 유지 등 일상의 기반을 바꾸는 것이 핵심이다. 또한 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책을 넘어, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’를 지향해야 한다고 말한다. 이는 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 자신이 살아갈 미래 도시를 함께 설계해야 함을 의미한다.
해외 사례들은 이러한 흐름을 명확히 보여준다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 독립적 거주에서 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄을 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 통합하여 삶의 의미와 소속감을 부여한다. 이러한 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 고령자 주거복지 정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해 왔지만, 그 사이의 수많은 삶의 전환 지점들과 요구되는 연속적인 환경 및 서비스는 제도 밖으로 밀려나 있었다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용 및 방치로 이어지는 문제를 초래할 수 있다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이는 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 구현하는 길이다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 되며, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간으로서 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다.
이러한 맥락에서, 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼는 것이 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이다. 새롭게 출범하는 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시해야 할 때이다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유연하게 대응하며 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회가 되어야 하며, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 방향 전환이 필요하다.