지역의 산업적 역사를 문화와 예술로 재해석하고 이를 통해 지속가능한 미래를 모색하는 흐름이 가속화되고 있다. 과거 경제 발전의 동력이었던 산업 현장이 현재는 새로운 가치를 창출하는 공간으로 재탄생하는 사례들이 주목받고 있으며, 이는 단순한 과거 회상을 넘어 지역 공동체의 정체성을 강화하고 새로운 성장 동력을 발굴하는 중요한 전략으로 인식되고 있다. 특히, 대한민국 산업 발전의 한 축을 담당했던 울산의 장생포는 이러한 변화의 중심에 서 있으며, 과거의 영광과 현재의 도전을 문화 콘텐츠로 엮어내며 새로운 가능성을 제시하고 있다.
이러한 거시적인 산업 동향 속에서 울산광역시 남구 장생포의 ‘장생포문화창고’는 주목할 만한 실천 사례로 평가받는다. 원래 냉동 창고로 사용되었던 공간이 2021년, 울산 남구청의 주도로 주민 의견을 수렴하여 복합 문화 예술 공간으로 재탄생했다. 이는 1973년 남양냉동을 시작으로 1993년 명태, 복어, 킹크랩 등을 가공했던 세창냉동이 경영 악화로 문을 닫으며 폐허로 남겨졌던 공간을 지역 문화 발전을 위한 거점으로 되살린 대표적인 업사이클링 사례이다. 장생포문화창고는 6층 규모의 공간에 소극장, 녹음실, 연습실, 특별전시관, 갤러리, 미디어아트 전시관 등을 갖추고 있으며, 이는 지역 문화 예술인들의 활동을 지원하는 동시에 시민들에게 다채로운 문화 향유 기회를 제공한다.
특히, 장생포문화창고는 단순한 문화 공간을 넘어 울산의 산업적 역사와 문화를 깊이 있게 탐구하는 전시를 통해 방문객들에게 특별한 경험을 선사한다. 2층에 마련된 ‘울산공업센터 기공식 기념관’은 울산의 근현대 산업 발달 과정을 생생하게 보여주며, 과거 대한민국의 산업 심장부로서 중화학공업을 이끌었던 울산석유화학단지의 역사와 당시를 온몸으로 체험했던 부모 세대에게는 깊은 애잔함을 안겨준다. 또한, 과거 쉼 없이 연기를 내뿜으며 환경 문제를 야기했던 울산 온산국가산업단지의 ‘온산병’과 같은 아픈 역사도 솔직하게 조명하며, 과거의 잘못된 관행에서 배우고 더 나은 미래를 만들기 위한 노력을 강조한다. 이러한 역사적 성찰은 현재 우리가 직면한 환경 및 사회적 문제에 대한 경각심을 일깨우는 중요한 교육적 역할을 수행한다.
더불어, 장생포의 역사와 빼놓을 수 없는 ‘고래’와 관련된 콘텐츠는 과거의 상실감을 애도하고 향수를 불러일으키는 독특한 경험을 제공한다. 한때 고래가 드나드는 깊은 바다로 인해 풍요로운 어업이 성행했던 장생포는 이제 고래잡이 산업이 중단된 지 100년도 채 되지 않은 시간 속에서 그 영광을 추억한다. 장생포의 고래요릿집에서 제공되는 고래고기는 더 이상 과거의 산업적 산물이 아닌, 사라진 산업과 생업, 그리고 포경선의 향수를 담은 독특한 음식으로 재해석된다. ‘고래고기는 장생포에서 먹어야 제맛’이라는 말처럼, 혼획된 밍크고래 등 희소성 있는 고래고기를 맛보는 경험은 ‘희소성과 금지의 역설’을 통해 더욱 강렬한 욕망의 대상으로 변모한다. ‘일두백미’라는 말처럼 다양한 부위와 조리법으로 즐기는 고래고기는 각기 다른 맛과 식감을 선사하며, 이는 단순히 식사를 넘어 과거를 애도하고 회상하는 하나의 의례로 작용한다. 고래로 꿈꿨던 어부들, 고래 고기로 단백질을 보충했던 이들, 그리고 한강의 기적을 일군 산업 역군들을 기리는 문화적 지층으로서 장생포의 고래고기는 그 의미를 더한다.
이처럼 장생포문화창고는 과거의 산업 유산을 단순한 유물이 아닌, 현재의 문화와 미래의 비전을 담는 업사이클링의 모범 사례를 보여준다. 폐허가 된 냉동 창고가 시민들을 위한 복합 문화 공간으로 변모하고, 과거 산업의 흔적들이 깊이 있는 성찰과 독특한 문화 체험으로 이어지는 과정은 동종 업계의 다른 기업들에게도 시사하는 바가 크다. 이는 지역의 고유한 역사와 자원을 창의적으로 활용하여 새로운 가치를 창출하고, 지속가능한 지역 발전 모델을 구축할 수 있음을 보여주는 중요한 선도 사례로 평가된다. 장생포는 고래의 땅이라는 이름처럼, 과거의 영광을 발판 삼아 현재의 문화와 미래의 희망을 함께 빚어내는 역동적인 공간으로 진화하고 있다.