대한민국은 급속한 인구 고령화라는 거대한 산업적, 사회적 변화의 한복판에 서 있다. 평균 수명의 증가는 단순히 개인의 삶의 길이가 늘어나는 것을 넘어, 사회 전체의 구조를 근본적으로 재편하고 있음을 시사한다. 그러나 우리 사회의 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어, 많은 국민들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 체감하는 현실에 직면하고 있다. 이러한 상황에서 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책이 아닌, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 질문이 제기되고 있다. 이는 단순히 숫자의 문제가 아닌, ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활 환경의 총체적인 전환을 요구하는 시대적 요구이다.
전통적인 ‘고령자 지원’ 패러다임에서 벗어나, 모든 시민의 생애주기 전반을 통합적으로 설계하는 사회적 전환이 시급한 시점이다. 현재 많은 정책과 제도는 고령화에 따른 복합적인 일상생활의 문제를 분절적으로 다루고 있다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산이라는 각기 다른 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연계는 제도적으로 거의 설계되어 있지 않다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 고령친화적 삶의 구심점이었으나, 실제 삶의 복잡성을 간과하고 있다. 건강 상태의 변화, 돌봄 필요성의 증가 등 시간에 따라 유동적인 요구에 대해, 기존 주거지 안에서만 해결될 수 있다는 전제는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결성을 차단하는 결과를 낳고 있다.
이에 따라 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활 환경’으로의 전환이 필요하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌 ‘과정’이기에, 대응 또한 유연한 생활 환경을 중심으로 이루어져야 한다. 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스와의 연계, 이동성과 사회적 관계의 유지라는 일상의 기반이 마련되어야 한다. 이러한 변화는 고령자만을 위한 정책에 국한되지 않고, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 즉, 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래 도시를 함께 설계해야 한다.
이러한 맥락에서 해외의 다양한 고령화 대응 모델들은 주목할 만하다. 미국 등지에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따른 연속적인 돌봄이 가능한 공간을 제공하며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 제공함으로써 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이들 모델은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖춘 삶의 전환을 동반하는 인프라로 기능하고 있다.
대한민국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적 틀에 갇혀, 고령자의 삶의 전환 지점마다 요구되는 연속적인 환경과 서비스를 제도 밖으로 밀어냈다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제점을 야기해 왔다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이 변화에 유기적으로 반응해야 한다.
따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이는 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다. 이를 위해 고령자가 살아가는 공간에 대한 개념 재정의가 필요하다. 단순히 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇히는 것이 아니라, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이자, 이들의 ‘네트워크’가 고령친화도시의 기반이 되어야 한다.
궁극적으로는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다. 대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있으며, 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 벗어나야 한다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계 역시 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. 해외 모델은 참고할 만한 사례이지만, 중요한 것은 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새롭게 출범한 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’라는 질문에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시해야 한다. 진정한 고령친화도시는 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하며, 주거와 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이며, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 전환해야 할 때이다.