대한민국이 급속한 고령화라는 거대한 사회적 흐름에 직면하고 있다. 평균 수명이 연장되면서 ‘고령자’라는 특정 대상만을 위한 정책에서 벗어나, 모든 국민이 ‘함께 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 접근 방식의 전환이 요구되는 시점이다. 이는 단순히 늘어나는 고령 인구 수의 문제가 아니라, 사회 구조 전반을 재편해야 하는 과제이며, 특히 주거, 지역, 서비스 체계가 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있는 현실을 극복해야 한다는 지적이다.
기존의 ‘고령자 지원’ 중심 정책은 고령화에 따른 다양한 욕구를 개별적으로 분절하여 다루는 한계를 드러내고 있다. 돌봄, 건강, 주거가 각각 복지, 의료, 부동산 영역으로 흩어져 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 미비한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랫동안 추구되었지만, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원 요구의 증가 등 역동적인 과정을 수반한다. 이러한 변화에 대한 유연한 대응 없이 기존 주거지 안에서의 해결만을 고집하는 것은 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳는다.
이에 따라 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 절실하다. 고령화는 고정된 장소의 문제가 아닌, 시간의 흐름에 따른 ‘과정’으로 인식되어야 한다. 따라서 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 하며, 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 기능 등이 통합적으로 고려되어야 한다. 이는 단순히 주거 공간의 변화를 넘어, 삶의 기반 전체를 새롭게 설계하는 것을 의미한다. 또한, 이러한 전환은 고령자만을 위한 정책이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 결국 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래의 도시를 함께 설계하는 협력적 접근이 필요하다.
해외에서는 이미 이러한 변화의 흐름이 나타나고 있다. NORC(Naturally Occurring Retirement Community), CCRC(Continuing Care Retirement Community), UBRC(University-Based Retirement Community) 등의 모델은 고령자의 신체적 변화에 대응하는 다양한 서비스 연계뿐만 아니라, 사회적 고립을 막고 삶의 목적과 관계를 유지할 수 있는 환경 조성에 주력하고 있다. 예를 들어, NORC는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC는 건강 상태에 따라 독립 거주부터 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄을 제공하며, UBRC는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류와 평생학습, 건강 프로그램을 통합하여 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 사례들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순한 복지시설을 넘어, 삶의 전환을 동반하는 인프라로 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분해 왔지만, 그 사이 존재하는 수많은 고령자의 삶의 전환 지점들과 그에 따른 환경 및 서비스의 연속성은 제도 밖으로 밀려나 있었다.
‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래할 수 있다. 고령자의 삶은 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 증가 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이것이야말로 ‘지역사회 안에서 나이들기(Agin in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다.
이러한 전환의 출발점은 ‘공간의 개념’을 재정의하는 데 있다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 작은 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 이러한 맥락에서 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있지만, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계도 함께 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. UBRC, NORC, CCRC 등 해외 모델은 참고할 만한 사례이지만, 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새롭게 출범하는 정부는 초고령사회에 대한 정책 대응을 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시해야 한다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로의 전환이 필요한 시점이다.
고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원은 건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원을 역임했으며, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동하고 있다. 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체 마을 등에 대한 고령친화 건축도시공간 정책연구 전문가이다.