우리 사회는 저출생과 급격한 고령화라는 거대한 변화의 물결 속에 놓여 있다. 아이들의 웃음소리가 줄어들고 어르신들의 숫자는 해마다 늘어나는 이러한 인구 구조의 변화는 단순한 통계적 수치를 넘어, 세대 간의 관계를 더욱 멀어지게 하는 요인으로 작용하고 있다는 지적이 나온다. 현재의 정책 역시 아동 돌봄, 청년 주거, 노인 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 데 초점을 맞추면서, 같은 동네에 살더라도 세대 간의 만남이나 교류를 위한 공간과 기회가 줄어드는 결과를 낳고 있다.
이러한 현실 속에서 ‘연령통합사회’라는 새로운 패러다임이 주목받고 있다. 이는 복잡한 개념이 아니라, 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 어울리고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 재설계하자는 제안이다. 예를 들어, 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽는 동안 아이들이 뛰어놀고, 지역 마을카페에서는 청년들이 주민들과 함께 일하는 풍경이 낯설지 않은 사회를 만드는 것이 바로 연령통합의 목표다. 이는 OECD가 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 통해 강조하고 있는 것처럼, 도시 공간에서 세대 간의 만남과 연결을 강화하는 중요한 움직임으로 해석될 수 있다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화 등의 변화는 이러한 연령통합사회 구축의 핵심 요소로 부각된다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 같은 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 희미해지고 일상 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 구축하는 것을 의미한다. 이는 아이부터 어르신까지 모두가 이용 가능한 동네 공간, 나이와 상관없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 어울림을 자연스럽게 유도하는 커뮤니티 설계까지 아우르는 개념이다. 중요한 점은 연령통합이 단지 복지 정책의 일부로만 국한되어서는 안 된다는 것이다. 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식이 근본적으로 달라져야 하며, 예를 들어 청년 주택과 고령자 주거가 분리되지 않고 같은 단지 안에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계될 필요가 있다.
또한, 연령통합은 ‘상호작용’을 통해 완성된다. 단순히 물리적으로 같은 공간에 존재하는 것만으로는 부족하며, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조, 이를 지원하는 서비스와 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁히는 디자인이 함께 작동해야 비로소 진정한 연령통합이 가능해진다. 현재의 대선 공약들은 저출생 대응을 보육, 양육비, 주거 지원에, 고령사회 대응을 돌봄 및 의료 체계 강화에 집중하며 여전히 세대별 지원을 분리해서 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
지금 우리 사회에 필요한 것은 세대를 분리해서 바라보는 방식에서 함께 살아가는 방식으로의 근본적인 전환이다. 세대별로 정책을 나누는 것이 아니라, 전 생애 주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 깊이 인식하고, 공간과 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 할 것이다. 이는 단순한 복지 확장을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 아이였고, 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않아야 할 때다. 현재의 저출생과 고령화라는 위기는 동시에 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고, 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 기회이기도 하다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 적극적으로 상상하고 만들어나가야 할 시점이다.