우리 사회는 급격한 고령화 속에서 치매라는 거대한 그림자에 직면해 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이는 단순한 개인의 질병 문제를 넘어, 가족의 일상을 흔들고 사회 전반에 걸쳐 막대한 부담을 야기하는 심각한 사회적 과제가 되고 있다. 이러한 시대적 요구 속에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 기치로 내걸고 치료비 부담 완화, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 강화를 통해 치매 문제 해결에 적극 나서고 있다. 특히 매년 9월 21일은 세계보건기구(WHO)와 국제 알츠하이머병 협회(ADI)가 제정한 ‘치매극복의 날’로, 치매에 대한 사회적 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 날이다.
이러한 거시적인 사회적 흐름 속에서 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터의 역할은 더욱 중요해지고 있다. 이곳은 치매 환자와 가족들이 가장 먼저 의지할 수 있는 구심점으로서, 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공한다. 특히 올해부터는 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대되면서 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 세밀한 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상을 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 확대함으로써, 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어나 숨을 돌릴 수 있는 실질적인 지원을 강화했다.
기자가 직접 경험한 치매 관리 체계는 이러한 제도의 실효성을 증명한다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자는 일상에서 잦아진 건망증을 겪던 중, 돌봄단의 권유로 주민센터 간호사 상담 및 1차 인지검사를 받았다. 이후 치매안심센터 정밀검사를 통해 ‘경도인지장애 전 단계’ 진단을 받았으며, 센터 연계 병원에서 처방받은 약 복용 후 눈에 띄게 증상이 개선되는 경험을 했다. 이는 치매가 갑작스러운 질병이 아니라, 초기 단계의 작은 건망증 속에서 조용히 다가올 수 있으며, 제도적 지원망과 연결될 경우 충분히 관리 가능한 상태로 유지될 수 있음을 시사한다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자의 “환자와 가족 모두에게 큰 힘이 된다”는 말과 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 만드는 활동은 이러한 현장의 노력을 방증한다.
최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 디지털 기술을 활용한 치매 예방 및 관리의 새로운 가능성을 열고 있다. 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 가능하다. 사용자들의 긍정적인 반응은 이 앱이 고령층의 디지털 격차 해소는 물론, ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상에 기여할 수 있음을 보여준다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 사용 어려움이라는 과제는 교육과 보급 확대라는 후속 조치를 요구한다. 치매안심센터 관계자의 “조기 검진과 인지 강화 프로그램이 발병 억제에 큰 도움이 된다”는 설명과 함께 보호자 부담 경감을 위한 상담·심리 치유 프로그램 및 가족 휴식 제도 강화는 치매 관리의 다각적인 노력을 보여준다.
치매는 환자뿐만 아니라 가족의 삶까지 짓누르는 질병으로 알려져 있다. 이에 정부는 ‘치매국가책임제’의 일환으로 가족 지원을 강화하고 있다. 최근 치매 치료 관리비 지원 대상이 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대되었고, 일부 지자체는 소득 기준을 아예 없애 더 많은 국민이 혜택을 받을 수 있도록 했다. 또한, 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입은 기존 인지검사에 어려움을 겪는 이들을 위한 세심한 배려다. 그럼에도 불구하고, 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체의 서비스 접근성 저하 및 돌봄 인력 부족 문제는 여전히 해결해야 할 숙제로 남아있다. 치매안심센터에서 만난 한 가족의 “이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려 한다는 사실이 큰 힘이 된다”는 말은, 치매극복의 날이 상징하듯, 치매에 대한 불편한 인식을 줄이고 국민 모두가 연대해야 할 필요성을 다시 한번 강조한다.
건망증과 치매는 분명히 다르다. 건망증이 힌트를 주면 기억이 되살아나고 일상생활에 큰 지장을 주지 않는 반면, 치매의 전조증상은 아무리 알려줘도 기억을 되살리지 못하며 점진적인 기능 저하를 동반한다. 치매는 조기에 발견할수록 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 통해 진행을 늦출 수 있으며, 최근 기억력 저하, 언어·판단력 저하, 성격 변화 등이 장기간 지속될 경우 조기 검진이 권고된다.
치매는 피할 수 없는 고령화 사회의 그림자이지만, 이를 어떻게 예방하고 돌보며 함께 극복할지는 우리 사회의 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 든든한 사회적 안전망 역할을 수행하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 제도적 지원의 가능성을 보여준다. 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 고립된 싸움이 아니다. 사회적 관심과 국가적 책임이 결합될 때, 우리는 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”라는 새로운 가능성을 열어갈 수 있다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 그것이 바로 치매극복의 날이 우리 사회에 던지는 가장 중요한 메시지다.