새로운 국제 질서의 재편이 가속화되는 가운데, 국가 간 역학 관계와 통상 환경이 급변하고 있다. 러시아-우크라이나 전쟁 장기화, 북중러 삼각 협력 강화, 그리고 국제 무역 질서의 근본적인 변화는 기존의 외교·안보 환경을 예측 불가능한 국면으로 이끌고 있다. 이러한 ‘궐위의 시대’를 헤쳐나가기 위한 각국의 노력이 분주한 가운데, 이재명 정부가 추진하는 ‘실용 외교’는 단순한 개별 사안의 대응을 넘어, 이러한 거시적 흐름에 대한 중요한 실천 사례로 주목받고 있다.
이재명 정부는 취임 초기부터 복잡다단한 국제 정세 속에서 ‘실용 외교’를 핵심 기조로 삼아왔다. 김연철 인제대 교수(전 통일부 장관)가 분석한 바에 따르면, 정부는 G7 다자 정상회의에 무난히 데뷔하며 국제 무대에서의 존재감을 드러냈으며, 한미 및 한일 정상회담을 통해 실용 외교의 기반을 다졌다. 특히, 트럼프 행정부의 통상 압박 속에서도 지속 가능한 한미 동맹 발전을 위해 상호 이익을 기반으로 한 원칙 있는 협상을 추진하고 있다는 점이 강조된다. 이는 급변하는 무역 질서에 대응하고 보호무역주의와 일방주의에 맞서기 위한 소지역 협력 강화라는 글로벌 트렌드와 맥을 같이 한다.
한일 관계에서도 이재명 정부는 실용 외교의 유연성을 발휘하며 ‘공동 대응’의 필요성을 제기하고 있다. 역사 문제라는 난제에도 불구하고, 달라진 국제 질서 속에서 한일 협력의 중요성을 인식하고 일본 측의 변화를 촉구하는 메시지는 주목할 만하다. 더불어, 다가오는 경주 APEC을 기회 삼아 한중 관계 발전, 한반도 문제의 평화적 해결, 그리고 베트남, 칠레 등 주요 국가와의 외교 다변화를 통해 선택의 폭을 넓히려는 시도는 급변하는 환경에 대한 유연한 대응 전략을 보여준다. 이는 다양한 국가와의 파트너십 구축을 통해 외교적 리스크를 관리하고 새로운 기회를 창출하려는 ‘다변화 외교’라는 국제적 흐름을 반영하는 것으로 평가된다.
대북 정책에 있어서도 이재명 정부는 ‘천천히, 일관되게’라는 기조 아래 인내심 있는 접근 방식을 취하고 있다. 한반도를 둘러싼 남북 삼각과 북중러 삼각의 진영 대립이라는 냉전적 구도 속에서, 과거와는 다른 현재의 국력과 국익 기반의 관계 설정을 강조하며 ‘신냉전’으로의 단순화를 경계한다. 북핵 문제 해결에 있어 중국의 역할을 중요시하며 한중 관계 회복을 통한 미중 대화 중재의 필요성을 언급하고, 한러 관계 회복에도 관심을 기울이는 모습은 복합적인 외교 환경 속에서 균형점을 찾으려는 전략으로 해석된다. 북한의 현재 상황을 고려하여 접경 지역의 평화 회복을 위한 선제 조치를 취하는 한편, 신뢰 형성에 시간이 걸릴 수 있음을 인정하며 북한이 남방의 수요를 느낄 때까지 기다리는 정책은, 섣부른 조치보다는 상황을 냉철히 분석하고 장기적인 관점에서 접근하는 ‘전략적 인내’를 보여준다.
결론적으로, 이재명 정부가 추진하는 ‘실용 외교’는 단순한 개별 국가와의 관계 개선을 넘어, 급변하는 국제 질서라는 거대한 흐름 속에서 한국의 국익을 극대화하고 미래를 준비하는 중요한 전략으로 평가된다. 김연철 교수는 이러한 외교·안보 정책의 성공적인 추진을 위해 외교·안보 부처의 지속적인 혁신, 민관협력의 제도화, 그리고 국민적 지지기반 확대를 강조하며, 이는 국내적 통합이 대외 위기 극복의 핵심임을 시사한다. 이재명 정부의 100일간의 성과와 더불어, 이러한 노력들이 앞으로 어떻게 더 큰 위기 극복과 글로벌 트렌드 선도로 이어질지 주목해야 할 것이다.