대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하며, 2072년에는 전체 인구의 절반에 가까운 47.7%가 고령자 될 전망 속에 고령층의 독립적이고 존엄한 삶을 지원하는 ‘에이지테크(Age-Tech)’에 대한 중요성이 더욱 부각되고 있다. 이는 단순한 기술 발전을 넘어, 고령자의 삶의 질을 근본적으로 향상시키는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’ 구축이라는 더 큰 사회적 흐름의 일환으로 해석된다. 고령자들이 익숙한 환경에서 안전하고 주체적으로 살아갈 수 있도록 지원하는 것은 초고령사회 대한민국이 나아가야 할 정책의 핵심 방향이다.
1차·2차 베이비부머 세대의 본격적인 고령화는 주거 환경 혁신을 더 이상 미룰 수 없는 사회적 과제로 만들고 있다. 2023년 노인 실태조사 결과에서도 드러나듯, 우리나라 노인의 87.2%는 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 희망하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하고 싶어 한다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’라는 가치가 고령자의 삶의 질에 미치는 지대한 영향을 시사한다. 그러나 현재의 주거복지 시스템은 저소득층과 시설 중심의 설계로 인해 중산층이나 다양한 건강 상태를 가진 고령자에게 필요한 맞춤형 지원이 부족한 실정이다. 전체 고령 인구의 0.22%만이 노인복지시설을 이용할 수 있으며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되는 탓에 고령자의 실제적인 필요에 부응하는 통합적인 대응이 어려운 상황이다. 특히 중소득·허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 더욱 취약한 환경에 처해 있다.
이러한 한계를 극복할 해법으로 ‘에이지테크’가 주목받고 있으며, 이는 ‘노화(Aging)’와 ‘기술(Technology)’의 합성어로, 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 포괄한다. 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술은 고령자의 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 혁신할 잠재력을 지닌다. 낙상 감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성 인식 조명, 자동 온도 조절, AI 돌봄 로봇 등은 고령자가 익숙한 집에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는 구체적인 사례들이다. 실제로 국내 한 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있다.
해외 사례는 에이지테크의 가능성을 더욱 명확히 보여준다. 미국에서는 기존 지역사회 내 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체(NORC, Naturally Occurring Retirement Community)’로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지 조성 모델을 적용하고 있다. 여기에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하며 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응한다. 미국과 일본 등에서는 대학과 연계된 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회참여 플랫폼, 원격 의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결, 평생 학습, 건강 관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화를 통해 고령자의 자립성·존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강 관리 및 의료비 절감 등의 효과를 제시한 바 있다.
이러한 에이지테크의 잠재력을 현실화하고 초고령사회 대응 및 ‘지역사회 지속거주’ 실현을 위해서는 기술이 실제 고령자의 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 체감할 수 있는 효과를 입증하는 것이 중요하다. 이를 위해 공간 단위의 실증과 ‘리빙랩(Living Lab)’의 확대가 필수적이다. 에이지테크는 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을, 지역사회 등 다양한 공간 단위에서 고령자, 가족, 돌봄 인력 등이 직접 참여하는 리빙랩 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선을 이루어야 한다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 정부 출연 연구기관, 복지기관 등 다양한 주체가 참여하는 오픈 플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 성과는 공공 조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 한다.
더불어 지역사회 기반의 통합 지원체계 구축은 에이지테크의 활용성을 극대화하는 데 결정적인 역할을 한다. 고령자의 일상생활 지원은 개별 주택이나 시설 중심의 접근을 넘어, 보건·복지·의료·주거·교통·여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용하여 일상 지원 서비스를 연계하고자 하여도, 지역사회 내 연계될 서비스가 통합적으로 갖추어지지 않은 상황에서는 에이지테크의 활용성이 담보되기 어렵기 때문이다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원체계가 필요하다. 에이지테크에 기반한 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활 환경 조성은 기술 개발 관련의 산업통상자원부, 생활 환경 조성의 국토교통부, 의료·돌봄 서비스 지원의 보건복지부 등 부처별·개별적으로 추진되는 한계를 넘어, 주택·복지·교통·의료 등 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법 제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신이 시급하다.
결론적으로, 에이지테크는 단순한 기술의 집약이 아닌, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 인식되어야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하게, 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다. 에이지테크의 실증은 반드시 어르신의 실제 생활 공간, 즉 공간 단위에서 이루어져야 하며, 이를 위해 리빙랩 등 현장 기반의 실증 사업을 확대하고 지역사회 통합 지원체계와 연계해야 한다. 어르신 개개인의 다양한 욕구와 지역 특성을 반영한 맞춤형 서비스 연계와 공간 단위 지원을 통해, 에이지테크가 어르신의 일상생활 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 수 있도록 혁신적 노력을 집중해야 한다. 이러한 혁신은 단일 부처나 기관의 노력만으로는 불가능하며, 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심과 투자가 뒷받침될 때 비로소 실현될 수 있다.