대한민국 사회는 급속한 인구 고령화라는 거대한 흐름 속에 놓여 있다. 평균 수명이 늘어난 만큼, 일상의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있다는 지적이 나온다. 이는 고령층의 삶이 불편하고 불안정해지는 근본적인 원인이자, ‘어떻게 나이들 것인가’라는 질문이 더 이상 개인의 문제가 아닌 사회 전체의 과제가 되었음을 방증한다. 이러한 상황에서 필요한 것은 고령자만을 위한 파편적인 ‘지원’이 아니라, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 ‘동행’의 관점이다. 이는 단순히 정책의 변화를 넘어, 삶의 과정에 유기적으로 반응하는 환경을 구축하는 ‘연령친화도시’로의 전환을 의미한다.
고영호 건축공간연구원 연구위원·저출산고령화사회위원회 민간위원은 급변하는 사회 구조 속에서 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경 전환의 중요성을 강조한다. 기존의 정책들이 특정 연령대만을 겨냥하거나, 고령화에 따른 다양한 욕구를 개별적으로 분절하여 대응하는 방식으로는 초고령사회의 복합적인 문제를 해결하기 어렵다는 것이다. 돌봄, 건강, 주거 등 각기 다른 영역으로 흩어진 서비스들이 유기적으로 연결되지 못하면서, 많은 고령자가 겪는 일상생활의 어려움은 더욱 가중되고 있다.
특히 ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 많은 정책과 사업의 근간을 이루어왔지만, 실제 삶의 복잡성을 간과하고 있다는 비판이 제기된다. 건강 상태의 변화, 돌봄에 대한 점진적 혹은 급격한 욕구 증가는 기존 주거지 안에서만 해결될 수 없다는 전제를 재고해야 한다. 이는 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래할 수 있다. 따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 절실히 필요하다. 주거 공간이 변화에 적응하고, 복지 서비스가 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계가 유지될 수 있는 유연한 생활환경 구축이 핵심이다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태에 따라 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되어 삶의 전환에 따른 적절한 환경을 유기적으로 제공한다. UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 통합하여 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책을 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법으로 구분하며, 그 사이의 수많은 삶의 전환 지점과 연속적인 서비스 요구를 제도 밖으로 밀어내는 경향이 있었다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고, 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래해왔다. 그러나 고령자의 삶은 정적인 상태가 아니라 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이다. 따라서 이제는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련해야 한다.
이러한 맥락에서 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미는 공간의 개념 재정의에서 시작된다. 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역의 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간이며, 이들의 ‘네트워크’가 곧 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 궁극적으로 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모두가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다.
새롭게 출범하는 정부가 국정과제 설정을 본격화하는 시점에서, 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어, 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 내놓아야 할 때다. 진정한 고령친화도시란, 고령자만을 위한 도시가 아니라, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하며, 주거, 서비스, 커뮤니티가 함께 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회, 즉 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로 나아가야 할 것이다.
◆ 고영호 건축공간연구원 연구위원, 저출산고령화사회위원회 민간위원
건축공간연구원 고령친화정책연구센터장, 기획재정부 인구위기대응 TF 고령사회 대응반 위원 등으로 활동하였으며, 현재 대통령직속 저출산고령사회위원회 민간위원, 국토교통부 인구대응협의체 위원으로 활동하고 있다. 고령자 주거와 복지의 연계, 고령친화 공동체 마을 등에 대한 고령친화 건축도시공간 정책연구 전문가이다.