기후변화 대응은 이제 단순한 환경 문제를 넘어 전 세계 무역 및 경제 질서의 핵심 아젠다로 자리 잡고 있다. 기후테크는 온실가스 감축이라는 본연의 역할뿐만 아니라, 지속 가능한 친환경 경제체제를 구축하고 지구의 미래를 담보할 수 있는 실질적인 ‘수단’으로 그 중요성을 더해가고 있다. 이는 경제 성장과 탄소 배출의 탈동조화(decoupling)를 달성하고 기후 위기 시대 국가 경쟁력을 확보하기 위한 새로운 산업적 돌파구를 모색하는 시대적 요구와 맥을 같이한다.
2023년 ‘대통령직속 2050탄소중립녹색성장위원회(이하 탄녹위)’는 기후테크를 온실가스 감축 기술(기후 완화 기술)과 기후변화 피해를 줄이는 기술(기후 적응 기술)을 통해 수익을 창출하는 산업으로 정의하며 그 잠재력을 명확히 했다. 전 세계적으로 자국의 온실가스 감축 목표 달성을 위한 노력이 강화되는 가운데, 우리나라도 2030년까지 2018년 대비 40% 감축이라는 도전적인 목표를 설정하고 있다. 이러한 목표 달성을 위해서는 배출량 감축을 위한 다양한 기후테크가 시장에 신속하게 확산되는 것이 필수적이다. 또한, 당장의 탄소 배출 제로를 달성하더라도 심화되는 기후변화로 인한 피해를 최소화하기 위한 기술 및 산업 육성의 시급성도 함께 대두되고 있다.
현재 기후테크를 분류하는 국제적인 표준 기준은 명확히 정립되지 않아 국가마다 다소 차이가 존재한다. 우리나라에서는 탄녹위의 분류 기준에 따라 클린테크(Clean Tech), 카본테크(Carbon Tech), 푸드테크(Food Tech), 에코테크(Eco Tech), 지오테크(Geo Tech)의 5개 분야로 기후테크를 나누어 관리하고 있다. 아직 우리나라의 기후테크 산업은 초기 단계로, 5대 분야 모두에서 세계를 선도하는 유니콘 기업(기업가치가 10억 달러 이상이고 창업 10년 이하인 비상장 스타트업)이 탄생하지는 못했다. 하지만 해외의 경우, 탄소 포집 기술의 ‘클라임웍스’, 폐기물 처리 및 재활용 분야의 ‘루비콘’, 기업의 탄소 측정 및 보고를 지원하는 ‘워터쉐드’와 같은 성공 사례들이 속속 등장하고 있다. 이처럼 기후테크 분야의 성장과 유니콘 기업의 등장은 지구의 지속 가능한 삶을 위해 반드시 필요한 과제이다.
기후테크의 중요성은 글로벌 경제 질서 재편 논의에서도 두드러진다. 미국이 주도하여 2022년 5월 설립한 인도태평양 경제 프레임워크(IPEF: Indo-Pacific Economic Framework)는 2024년부터 200조 원 규모의 역내 청정 경제 분야 협력을 추진하며 기후테크를 중심에 세우고 있다. IPEF의 청정 경제 협정은 참여국 간 에너지 생산부터 탄소 저감 기술, 탄소 거래 시장에 이르기까지 산업 전 단계에 걸쳐 기술, 규범, 표준 협력을 강화하는 내용을 담고 있다. 이는 개별 국가 차원에서 진행되던 기후테크 논의를 IPEF를 통한 표준화로 발전시켜, 더욱 현실적이고 효율적인 전 지구적 기후변화 대응 ‘수단’으로 자리매김할 가능성을 높인다.
결론적으로, 기후테크는 단순한 온실가스 감축 기술을 넘어 지속 가능한 친환경 경제 시스템 구축을 통한 지구의 미래를 보장하는 핵심 동력이다. 우리나라의 우수한 과학기술 역량을 바탕으로 카본, 클린, 에코, 푸드, 지오테크 모든 분야에서 세계를 선도하는 기후테크 기업들이 탄생해야 한다. 과거 자원이 부족한 상황에서도 경제 대국으로 성장한 저력과 위대한 잠재력을 바탕으로, 정부, 지자체, 기업, 민간의 유기적인 협력을 통해 교육, 투자, 제도가 뒷받침되는 기후테크 생태계를 구축한다면, 한국이 세계 기후테크 시장을 선도하는 혁신의 주체가 될 수 있을 것이다.