급속한 인구 고령화는 대한민국 사회 구조 전반에 걸쳐 근본적인 변화를 요구하고 있다. 평균 수명 연장에도 불구하고, 일상생활의 기반이 되는 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 과거의 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 이들이 나이가 들수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이러한 현실 속에서 ‘고령자’라는 특정 대상에 국한된 정책 지원에서 벗어나, 모든 국민이 생애 주기에 걸쳐 함께 나이 들어가는 사회를 설계하는 방향으로의 전환이 시급하다는 목소리가 높다. 이는 단순히 숫자가 아닌, ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경 전반의 유기적 재구성을 촉구하는 것이다.
지금까지 대한민국 사회는 고령화 문제에 대해 ‘고령자 지원’이라는 틀 안에서 정책을 구상해왔다. 그러나 이러한 접근 방식은 고령화에 따른 다양한 욕구를 개별적으로 분절하여 다루는 한계를 보여왔다. 돌봄은 복지, 건강은 의료, 주거는 부동산 영역으로 각각 분리되어 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 거의 설계되지 않았다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 오랜 시간 고령친화적 삶의 지표로 여겨졌으나, 실제 삶은 건강 상태의 변화, 돌봄 및 지원에 대한 점진적 혹은 급격한 증가 등 역동적인 과정에 놓여 있다. 기존 주거지 안에서 모든 것이 해결될 것이라는 전제는 오히려 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 초래한다.
따라서 이제는 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필요하다. 고령화는 고정된 장소가 아닌 시간의 흐름에 따른 과정이며, 이에 대응하는 생활환경 역시 유연성을 갖추어야 한다. 주거 공간은 변화에 적응하고, 복지 서비스는 유기적으로 연계되며, 이동성과 사회적 관계는 지속적으로 유지될 수 있는 일상의 기반이 마련되어야 한다. 이러한 전환은 고령자만을 위한 정책에 국한되어서는 안 된다. 고령친화도시는 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시, 즉 전 세대가 자신의 미래 도시를 함께 설계하는 공간으로 나아가야 한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community) 모델은 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강 관리, 주거 관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’를 강조한다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 독립적 거주에서부터 간병이 필요한 단계까지 연속적인 돌봄이 가능한 공간으로 구성되며, UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생 학습, 건강 프로그램 등을 통합하여 삶의 의미와 소속감을 부여한다.
이러한 해외 사례들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원들을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 공유한다. 이는 단순히 복지시설의 개념을 넘어, 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 고령자 주거복지정책의 틀을 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법으로 구분해왔으나, 그 사이 존재하는 수많은 삶의 전환 지점과 그에 따른 연속적인 환경 및 서비스 요구는 제도 밖으로 밀려나는 경우가 많았다. “계속 그 집에 살아야 오래 사는 것”이라는 단선적인 슬로건은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치를 초래할 수 있다.
고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 역동적인 변화의 연속이며, 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화, 돌봄 필요성 증대 등은 시간과 함께 필연적으로 다가오는 변화들이다. 따라서 주거, 복지, 보건 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응해야 한다. ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다는, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계를 마련하는 것이 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현하는 길이다.
이러한 맥락에서 고령자가 살아가는 공간은 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇혀서는 안 된다. 지역 보건소, 작은 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회의 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 인프라가 되어야 하며, 이들 공간의 ‘네트워크’가 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 궁극적으로는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼아야 한다. 이는 앞으로 대한민국이 준비해야 할 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이다.
대한민국은 이미 초고령사회를 현실로 마주하고 있으나, 여전히 고령자의 삶을 고정된 상태로 보는 정책 시각에서 완전히 벗어나지 못하고 있다. 고령화는 진행형의 과정이며, 이에 따라 주거 환경과 서비스 체계도 함께 유기적으로 반응해야 한다. 이러한 대응은 개인의 ‘집’이라는 물리적 경계를 넘어, 지역사회와 도시 전체가 함께 유연하게 전환하는 구조로 확장되어야 한다. 해외 모델들은 참고할 만한 사례일 뿐, 중요한 것은 이러한 흐름을 우리 실정에 맞게 설계하고 구현하려는 정치적 의지와 정책적 통합력이다.
새롭게 출범한 정부는 현재 국정과제 설정을 위한 논의를 본격화하고 있다. 이 시점에서 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 ‘고령자 지원’을 넘어, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 정부는 이제 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시해야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하는 도시이며, 주거, 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하는 시스템으로 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이고, 지원이 아닌 동행을 위한 체계, 정책이 아닌 삶의 과정에 반응하는 환경으로의 전환이 필요하다.