글로벌 경제 질서의 재편과 지정학적 긴장이 고조되는 가운데, 한국과 일본 간의 전략적 협력 강화는 동북아 안보와 경제의 안정에 중요한 변수로 부상하고 있다. 이러한 거시적 흐름 속에서 지난 8월 23일 열린 한일 정상회담은 과거사 문제 해결을 넘어 미래지향적인 관계 설정을 위한 중요한 발판을 마련했다는 평가다. 특히 이번 정상회담은 17년 만에 발표된 정상 간 합의문을 통해 ’21세기 새로운 한일 파트너십’을 계승하는 ‘한일 파트너십 선언 2.0’의 밑그림을 제시하며, 양국 관계의 새로운 방향성을 제시했다는 점에서 주목받고 있다.
이번 한일 정상회담은 이재명 대통령의 방미를 앞둔 절묘한 타이밍에 개최되어, 한국의 대미 협상력을 끌어올리는 전략적 선택이었다는 분석이 나온다. 미국이 중국과의 패권 경쟁 구도 속에서 한미일 공조를 중시하는 만큼, 한국이 선제적으로 일본과의 협력 체제를 구축한 것은 대미 협상력 강화에 크게 기여했다. 실제로 8월 25일 한미 정상회담에서 트럼프 대통령은 이재명 대통령의 방일 성과를 적극적으로 평가하며 한일 협력이 미국의 동아시아 전략의 토대임을 시사했다. 이는 트럼프 2.0 시대에 있어서 한일 간 대화와 협력이 전략적으로 필수 과제임을 방증한다.
특히 이번 정상회담에서는 과거사 문제에 대한 이재명 대통령의 국가 간 약속 이행 의지 표명이 한일관계의 신뢰와 안정에 크게 기여했다는 평가다. 일본 언론은 이 대통령이 취임 후 첫 정상회담 방문국으로 일본을 선택한 것에 상당한 의미를 부여하며, 이는 과거의 오해를 불식시키고 실용 외교의 진면목을 보여주는 계기가 되었다고 논평했다. 한국과 일본은 미·중 패권 경쟁 구도 속에서 안보와 경제 면에서 전략적인 이해와 이익을 공유하는 ‘동병상련의 파트너’로서, 이번 정상 간 대화에서 이시바 총리는 트럼프 대통령과의 경험을 공유하며 대미 협상의 지혜를 나눈 것으로 알려졌다.
올해 ‘한일수교 60주년’을 맞이하는 역사적인 해에 열린 이번 정상회담은 양자 관계 자체로도 큰 성과를 거두었다. 글로벌 질서 변환에 걸맞은 대일관계 설정을 요구하는 시점에서, 이번 방일은 이재명 정부의 대일 외교 방향에 대한 청사진을 제시했다. 합의된 주요 내용은 ▲정상 간 셔틀 외교 복원을 통한 대화 채널 활성화 ▲워킹홀리데이 확대 등 젊은 세대 교류 촉진 ▲사회·경제 정책 분야 협력 틀 수립 ▲북한·안보 문제 공조 ▲국제 무대에서의 긴밀한 협력 등이다. 이는 1998년 김대중 대통령과 오부치 게이조 총리의 ’21세기 새로운 한일 파트너십’을 잇는 ‘한일 파트너십 선언 2.0’의 구체적인 청사진을 제시한 것으로 해석된다.
더욱이 일본 정국이 혼돈과 위기 상황에 직면한 가운데, 역사 문제에 긍정적인 견해를 지닌 이시바 총리와의 정상회담을 통해 역사 인식 문제에 관한 공감대를 바탕으로 상생 협력의 청사진을 만들어 낼 수 있었다는 점은 시사하는 바가 크다. 한국이 주도권을 잡고 셔틀 외교를 복원하며 개선된 한일관계를 지속 가능한 것으로 만들어 가는 데 이번 회담은 크게 기여했다. 잦은 지정학적 위기와 미·중 패권 갈등 속에서 공통의 고민을 안고 있는 한일이 전략적 협력을 추구하는 것은 당연한 선택이며, 이번 정상 간 만남은 이재명 정부가 표방하는 실용 외교와 ‘이웃’과의 전략적 협력을 실제 행동으로 옮기는 정상회담으로 자리매김했다.