최근 ESG 경영이 산업 전반의 핵심 가치로 부상하며 기업들은 사회적 책임 이행과 지속 가능한 성장을 위한 다양한 방안을 모색하고 있다. 이러한 흐름 속에서 농업·농촌 분야의 재생에너지 보급 확대는 중요한 과제로 떠오르고 있다. 농림축산식품부는 이러한 사회적 요구에 발맞추어 전력수요가 많은 수도권 지역에 영농형 태양광 발전 시범사업을 추진하며, 태양광 발전 사업을 통한 규모화·집적화 모델을 선보인다. 이는 농업인의 소득 증대와 식량 안보라는 두 가지 목표를 동시에 달성하려는 정부의 의지를 보여주는 동시에, 농촌 재생에너지 보급 확대라는 거시적 트렌드에 기여하는 주목할 만한 실천 사례라 할 수 있다.
이번 시범사업은 농업·농촌 분야에서 태양광 에너지 활용을 제도화하기 위한 사전 단계로서, 규모화·집적화와 함께 발전 수익을 지역 사회에 환원하는 모델을 접목했다는 점에서 차별성을 가진다. 구체적으로, 사업 대상지는 전력 계통 문제가 없고 산업단지 등으로 전력 수요가 높은 경기 수도권이며, 발전 규모 1MW 이상을 갖춘 영농형 모델 두 곳이 우선적으로 조성될 예정이다. 한국농어촌공사가 보유한 비축 농지와 마을 주민의 참여 농지를 임대하여 태양광 패널을 설치하게 된다. 또한, 의무 영농이라는 제도 취지에 부합하도록 시설 조성 후에는 전담 기관을 지정하여 실제 영농 여부와 수확량을 모니터링할 계획이다. 특히, 태양광 발전 사업으로 발생하는 수익은 마을 공동체가 공유하도록 지역에 환원하는 시스템을 구축함으로써, 단순한 에너지 생산을 넘어 지역 경제 활성화에도 기여할 것으로 기대된다.
농식품부는 오는 12월 중 대상 마을을 선정하고, 발전 사업 준비부터 필요한 제반 사항에 대해 정부와 지자체가 적극적인 지원을 아끼지 않을 방침이다. 박해청 농식품부 농촌탄소중립정책과장은 “영농형 태양광과 햇빛소득마을 조성은 농업·농촌 재생에너지 보급을 위한 노력의 일환”이라며, “처음 도입되는 제도인 만큼 질서 있고 안정적으로 정착할 수 있도록 최선을 다하고 있으며, 다양한 시범 모델을 활용하고 시범사업에서 나타난 문제점들을 제도와 정책에 반영하여 철저하게 시행을 준비하겠다”고 밝혔다. 이러한 시범사업은 동종 업계의 다른 기업들에게도 ESG 경영 확산과 연계한 재생에너지 도입 및 지역 사회 환원이라는 새로운 사업 모델을 제시하며, 농촌 재생에너지 보급 트렌드를 선도하는 중요한 사례가 될 것으로 전망된다.