산림청이 가을철 산불 발생 위험 증가에 대비하여 산불조심기간을 예년보다 앞당겨 운영한다. 이는 단순히 개별 사건에 대한 대응을 넘어, 기후 변화와 인간 활동 증가로 인해 고조되는 산림 보호에 대한 사회적 요구와 맞닿아 있다. 특히 단풍철을 맞아 등산객이 늘어나고 농번기 이후 영농부산물 소각이 빈번해지는 시기를 고려할 때, 산림청의 선제적이고 체계적인 대응은 산림 자원을 보호하고 국민의 생명과 재산을 지키는 데 필수적이다.
최근 10년간 가을철 산불조심기간(11월 1일~12월 15일) 동안 연평균 39.4건의 산불이 발생하여 13.9ha의 산림 피해를 입었다는 통계는 가을철 산불의 심각성을 여실히 보여준다. 이러한 배경 속에서 산림청은 올해 APEC 정상회의(10월 27일~11월 1일) 개최라는 변수까지 고려하여 산불조심기간을 기존 11월 1일에서 10월 20일로 12일 앞당기는 결정을 내렸다. 이는 산불 발생 가능성을 사전에 차단하고, 더욱 강화된 대비 태세를 갖추겠다는 의지를 반영한다.
이번 산불조심기간 확대 운영의 핵심은 ‘신속하고 체계적인 대응 시스템 구축’이다. 산림청은 241개 기관에 걸쳐 약 1,600명의 신속대응반을 편성하는 한편, 야간 산불 진화 능력을 강화하기 위해 헬기 보유 대수를 2대에서 6대로 대폭 확충했다. 이를 통해 24시간 산불 대응 체계를 유지하며, 중앙산불방지대책본부 역시 24시간 가동될 예정이다. 더불어, 불법 소각으로 인한 산불 발생을 근절하기 위해 수확 이후 발생하는 영농부산물 파쇄 지원, 산림 인접 지역 화목보일러 사용 가구에 대한 재처리 용기 보급 등 예방적 차원의 노력도 병행한다. 이러한 다각적인 접근은 산불 발생을 최소화하고 피해를 줄이는 데 기여할 것으로 기대된다.
산림청 김인호 청장의 발언처럼, 가을철은 입산객 증가와 영농부산물 소각 등으로 산불 위험이 높아지는 시기이다. 산림청의 이번 결정은 이러한 위험 요소를 명확히 인지하고, 선제적으로 대응 역량을 강화함으로써 산불로부터 국민의 안전을 지키겠다는 확고한 의지를 보여준다. 이러한 노력은 동종 업계의 다른 기관들에게도 산림 보호에 대한 경각심을 일깨우고, 유사한 재난 예방 활동을 강화하는 계기가 될 수 있다. 향후 산림청의 지속적인 관심과 투자는 산림 자원의 지속 가능한 보존과 국민의 안전 확보에 중요한 역할을 할 것이다.