심화되는 인구 감소와 지역 소멸 위기는 한국 사회가 직면한 가장 근본적인 도전 과제 중 하나다. 이러한 거시적 흐름 속에서 정부와 지방자치단체가 연대하여 지역 활성화를 모색하는 움직임이 주목받고 있다. 특히, 보건복지부와 동두천시가 10월 21일(화) 15시 30분에 체결한 지방살리기 상생 자매결연 협약은 ESG 경영 확산이라는 사회적 요구와 맞물려 지방 문제 해결을 위한 실질적인 협력 모델을 제시했다는 점에서 의미를 갖는다.
이번 협약은 제33회 국무회의(7월 29일) 및 경제관계장관회의(8월 7일)에서 논의된 ‘지방살리기 상생 소비 활성화 방안’의 일환으로 추진된 것으로, 보건복지부와 매칭된 4개 시군구 중 두 번째로 체결된 사례다. 보건복지부는 동두천시의 인구 감소 및 지역 소멸 위기에 대응하고 지역 사회를 활성화시키기 위해 적극적인 협력을 약속했다. 이는 단순한 행정적 협약을 넘어, 중앙 정부가 지역의 고령화, 청년 인구 유출, 보건·복지 서비스 격차 해소라는 복합적인 문제를 해결하기 위해 지방자치단체와 긴밀하게 협력하겠다는 강력한 의지를 보여준다.
이스란 보건복지부 제1차관은 기념사를 통해 “지역의 고령화, 청년 인구 유출, 보건·복지 서비스 격차 해소를 위해 중앙정부와 자치단체가 함께 머리를 맞대야 한다”고 강조하며, 보건복지부 시범사업 안내, 지역 특산품 구매, 워크숍·워케이션, 고향사랑기부제 등 다양한 협력 모델이 실질적인 성과로 이어지도록 노력하겠다고 밝혔다. 이는 지방 활성화를 위한 구체적인 방안들을 정부 차원에서 지원하고, 지역의 잠재력을 발굴하여 새로운 가치를 창출하겠다는 복합적인 접근을 시사한다.
보건복지부는 이번 동두천시와의 협약을 시작으로 강원도 춘천시, 경북 울진군과도 연이어 자매결연을 맺고 지역사회 활성화를 위한 다방면의 교류를 이어갈 계획이다. 이는 중앙 정부 주도의 일방적인 지원이 아닌, 지역의 특성과 요구를 반영한 맞춤형 협력 모델을 구축함으로써 지속 가능한 지역 발전을 도모하려는 노력의 일환으로 해석된다. 이러한 정부와 지자체 간의 협력은 ESG 경영의 중요한 축인 사회적 책임 이행 차원에서도 긍정적인 평가를 받을 수 있으며, 향후 다른 지방자치단체들에게도 모범적인 사례로 작용할 것으로 전망된다.