최근 케이-푸드 플러스 수출이 역대 최대 실적을 달성하며 성장세를 이어가고 있다. 특히 고부가가치 신선 농산물과 품종, 기술 수출로의 패러다임 전환이 주목받고 있다. 이는 단순한 물량 확대가 아닌 기술, 품질, 브랜드 경쟁력을 결합한 중장기 성장 전략의 일환이다. 이러한 변화는 농업 분야에서 지적재산권 확보와 민간 연구개발(R&D) 역량 강화가 핵심 동력으로 작용하는 새로운 경영 전략적 흐름을 보여준다.
농림축산식품부 발표에 따르면 2025년 케이-푸드 플러스 수출액은 전년 대비 5.1% 증가한 136억 2000만 달러를 기록했다. 그중 농식품 수출액은 104억 1000만 달러, 농산업 수출액은 32억 2000만 달러로 모두 역대 최고치다. 이처럼 양적 성장을 넘어 수출 구조 자체가 변화하는 점이 고무적이다. 기존 가공식품 중심에서 딸기, 포도 등 프리미엄 신선 농산물의 비중이 확대되고 있으며, 이는 한국 농산물의 품질 경쟁력을 세계 시장에 입증하는 사례다.
이러한 전략적 전환의 대표적인 사례로 딸기 품종에 대한 해외 로열티 계약을 국내 최초로 체결한 농업회사법인 주식회사 헤테로가 있다. 38세 청년농 최이영 대표가 2019년 설립한 헤테로는 9900㎡ 규모의 스마트팜에서 연간 20억 원의 매출을 올린다. 특히 일본 품종에 대한 의존도가 높았던 국내 딸기 시장에서 자체 개발한 품종을 국가 품종보호 대상으로 등록하고 해외 수출까지 성공시켰다. 이는 국산 딸기 품종의 지적재산권을 확보하고 로열티를 절감하며 ‘K-딸기’를 프리미엄 브랜드로 격상하는 데 크게 기여했다. 헤테로의 ‘골드베리’와 같은 독창적인 품종 개발과 식물 생육 데이터를 활용한 ‘데이터 농업’ 모듈 개발은 민간 R&D 역량이 농업 혁신과 직결됨을 증명한다.
최이영 대표는 “농산물은 무조건 맛있어야 팔린다”며 맛과 품질을 최우선 가치로 내세운다. 이는 글로벌 시장에서 중국 딸기의 양적 공세에 맞서 고품질화로 승부하겠다는 한국 농업의 명확한 전략적 방향을 제시한다. 이제 한국은 딸기 과실만 파는 것이 아니라, 개발한 품종과 그 재배 시스템 자체를 수출하는 로열티 비즈니스로 패러다임을 전환하는 단계다. 이는 농업의 부가가치를 극대화하고, 단순 재배업이 아닌 지식산업으로의 진화를 의미한다.
이러한 변화는 여러 ESG(환경, 사회, 지배구조)적 시사점을 제공한다. 사회적 측면에서는 청년 농업인이 혁신을 주도하며 새로운 일자리 창출과 지역 경제 활성화에 기여하고 있음을 보여준다. 최이영 대표가 ‘신지식농업인’에 선정된 것은 이러한 사회적 가치 창출을 인정하는 사례다. 지배구조 측면에서는 민간 기업의 혁신을 뒷받침하는 정부의 역할이 중요하다. 최 대표는 높은 물류비용에 대한 지원과 ‘짜맞추기 식’ 과제가 아닌 ‘기업 맞춤형 R&D 프로젝트’의 필요성을 강조한다. 이는 국가 주도의 일방적 지원을 넘어 기업의 실제 수요와 가능성을 고려한 유연하고 전략적인 정책 지원이 필요함을 시사한다. 농업을 “만능 응용과학”으로 정의하며 모든 학문적 역량이 요구된다는 최 대표의 발언은 현대 농업이 고도의 융복합 산업이며, 이에 걸맞은 R&D 투자가 절실함을 나타낸다.
케이-푸드 플러스의 성장은 단순한 수출 실적을 넘어섰다. 프리미엄 과일과 품종 경쟁력을 앞세운 ‘K-농업’, ‘K-푸드’의 다음 단계는 이미 현장에서 혁신적인 민간 기업들에 의해 만들어지고 있다. 이는 대한민국의 농업이 글로벌 시장에서 고부가가치 산업으로 도약하고, 미래 성장 동력을 확보하는 핵심적인 경영 전략임을 증명한다.