과거의 사회기반시설(SOC) 투자가 경제성 논리에 집중했다면, 이제는 환경과 사회적 책임을 통합하는 ESG 경영 관점으로 진화하고 있다. 남부내륙철도 건설은 단순한 교통망 확충을 넘어, 지역 경제 생태계를 재편하고 지속가능성을 담보하려는 국가 차원의 전략적 투자다. 이는 단순한 건설 사업이 아니라, 수도권 집중 현상을 완화하고 다극 체제의 성장 기반을 마련하는 거시적 전략의 실행이다.
이번 사업의 핵심은 환경(E)과 사회(S) 가치를 내재화한 전략적 접근이다. 국내 최초로 시도되는 해저철도 구간에 소음과 진동을 최소화하는 쉴드 TBM 공법을 적용한 것은 대표적 사례다. 이는 해양 생태계 파괴와 어업 활동 피해를 사전에 방지하려는 의도이며, 개발 프로젝트의 환경 리스크를 선제적으로 관리하는 ESG 경영의 모범을 보여준다. 하천 구간의 장경간 교량 공법 역시 수생태계 보호를 우선한 결정으로, 개발과 환경 보존의 균형을 맞추려는 전략적 선택이다.
사회적 측면에서 남부내륙철도는 지역 불균형 해소라는 국가적 과제에 대한 구체적인 해법을 제시한다. 철도 접근성이 낮았던 경북 내륙과 경남 남해안 지역에 고속철도망을 제공함으로써, 지역 주민의 이동권을 보장하고 수도권과의 물리적, 심리적 거리를 좁힌다. 이는 인재 유출을 막고 새로운 인구 유입을 촉진하는 기반이 된다. 또한 우주항공, 조선 등 지역 핵심 전략산업과 연계하여 물류 효율성을 높이고, 남해안 관광벨트 활성화를 통해 지역 경제 전반에 새로운 활력을 불어넣는 사회적 투자다.
남부내륙철도 프로젝트가 가지는 파급력은 단순한 경제적 효과를 넘어선다. 이것은 향후 모든 대규모 국책 사업이 따라야 할 새로운 표준을 제시한다. 기업들은 물류망 재편과 새로운 인재 확보 전략을 수립해야 하며, 투자자들은 ESG 가치를 통합한 인프라 프로젝트의 장기적 성장 가능성에 주목하게 될 것이다. 결국 이 철도는 단순한 교통 인프라가 아니라, 대한민국의 지속가능한 성장을 위한 핵심 동력이자 ESG 경영을 국가 단위로 확장한 전략적 자산이다.