세계에서 가장 빠른 속도로 고령화가 진행되는 한국 사회에서 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아닌, 사회 전체가 안고 가야 할 중대한 숙제가 되고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 이미 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 이러한 상황에서 정부는 ‘치매국가책임제’를 통해 치료비 부담 경감, 돌봄 서비스 확충, 예방 교육 및 프로그램 확대에 주력하며 사회적 연대를 강화하고 있다. 특히 매년 9월 21일 ‘치매극복의 날’은 치매에 대한 인식을 높이고 환자와 가족을 위한 사회적 지지를 다짐하는 중요한 계기가 되고 있다.
치매 환자와 가족의 든든한 버팀목이 되는 전국 256곳의 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 종합적인 서비스를 제공하며 사회 안전망 역할을 수행하고 있다. 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준까지 고려한 ‘맞춤형 사례 관리 모델’이 전국으로 확대 시행되면서 더욱 세밀하고 개인화된 돌봄이 가능해졌다. 또한, 센터 내 ‘쉼터’ 운영 대상이 장기요양 5등급 환자까지 확대되면서 보호자들이 24시간 돌봄의 고통에서 잠시나마 벗어날 수 있는 숨통이 트이고 있다. 이는 치매 환자 가족들의 돌봄 부담을 실질적으로 줄여주는 의미 있는 변화로 평가된다.
이러한 사회적 노력 속에서 디지털 기술을 활용한 새로운 돌봄 방식도 주목받고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등 다양한 기능을 제공하며 건강 관리와 치매 예방 및 관리에 효과적으로 활용될 수 있다. 또한, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동을 통해 더욱 통합적인 관리가 가능하다. 실제로 ‘오늘건강’ 앱 이용자들은 머리가 맑아지는 느낌을 받고 불안감이 줄었다는 긍정적인 반응을 보이고 있으며, 가족들 또한 부모의 건강 상태를 실시간으로 확인하며 안심하고 있다. 이는 디지털 격차 해소와 함께 ‘기억을 지킨다’는 목표 달성을 통해 삶의 질 향상으로 이어질 수 있음을 시사한다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 앱 사용에 어려움이 있을 수 있어 교육과 보급의 병행이 과제로 남아있다.
정부의 치매국가책임제 강화는 치매 환자뿐만 아니라 그 가족들의 고통을 덜어주기 위한 노력의 일환이다. 치매 치료 관리비 지원 대상이 확대되고 일부 지자체에서는 소득 기준을 완전히 없애 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 하고 있다. 또한, 기존 인지검사에 어려움을 겪었던 장애인을 위한 설문형 평가 도구 도입 등 정책적 지원도 확대되고 있다. 그럼에도 불구하고 재정 여력이 부족한 농어촌 지역의 경우 서비스 접근성이 떨어지고 돌봄 인력 부족 문제가 심각하여 지역 간 격차 해소를 위한 지속적인 노력이 필요하다.
치매는 단순한 건망증과는 명확히 구분된다. 초기 증상을 빠르게 인지하고 조기 검진 및 제도적 지원망과의 연결은 치매 진행 속도를 늦추고 관리 가능한 상태로 유지하는 데 결정적인 역할을 한다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 작은 건망증 속에서 조용히 다가오는 치매의 전조증상을 초기에 발견하고 제도적 지원을 통해 증상이 완화될 수 있음을 보여주었다. 치매 극복의 날은 이러한 치매에 대한 사회적 관심을 환기시키고, 개인과 가족의 고립된 싸움이 아닌 사회적 관심과 국가적 책임이 결합하여 “치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회”를 만들어나가야 한다는 중요한 메시지를 전달한다. 기억을 지키는 일은 곧 인간다운 삶을 지키는 일이며, 이는 치매 예방 및 관리 시스템 발전의 궁극적인 목표다.