빠르게 진행되는 고령화는 우리 사회에 치매라는 그림자를 드리우고 있으며, 이는 개인의 삶은 물론 가족 전체의 일상을 뒤흔드는 심각한 사회적 부담으로 작용하고 있다. 보건복지부에 따르면 국내 치매 환자는 현재 약 100만 명에 달하며, 2030년에는 150만 명을 넘어설 것으로 전망된다. 치매는 단순한 기억력 저하를 넘어, 환자 본인의 정체성을 지워갈 뿐만 아니라 가족의 돌봄 부담을 가중시키는 현실적인 문제다. 이러한 사회적 과제에 대응하기 위해 정부는 ‘치매국가책임제’를 기치로 내걸고 치료비 지원 확대, 돌봄 서비스 강화, 예방 교육 및 프로그램 확충에 힘쓰고 있다. 특히 매년 9월 21일은 세계보건기구(WHO)와 국제 알츠하이머병 협회(ADI)가 제정한 ‘치매극복의 날’로, 치매에 대한 사회적 인식을 제고하고 환자와 가족을 위한 연대를 다짐하는 중요한 계기가 된다.
이러한 거시적인 사회적 흐름 속에서 전국 256곳에 운영 중인 치매안심센터는 치매 환자와 가족들이 가장 먼저 의지할 수 있는 핵심적인 공공 서비스 거점으로 자리매김하고 있다. 치매안심센터는 무료 검진, 인지 재활, 가족 상담, 환자 돌봄 지원 등 포괄적인 서비스를 제공하며, 특히 올해부터는 개인의 생활 방식, 가족 구조, 소득 수준 등을 고려한 맞춤형 사례 관리 모델이 전국으로 확대 적용되어 보다 세밀하고 효과적인 관리가 가능해졌다. 또한, 센터 내 쉼터 운영 대상을 기존 인지지원등급 환자에서 장기요양 5등급 환자까지 넓힘으로써, 24시간 돌봄의 고통에 시달리는 보호자들이 잠시나마 숨을 돌릴 수 있는 여건을 마련하고 있다.
치매 관리에 있어 조기 발견과 적극적인 개입의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다. 심장혈관 질환을 앓고 있는 기자의 경험은 이를 단적으로 보여준다. 일상에서 겪는 작은 건망증, 예를 들어 외출 시 지갑을 두고 나오거나 집 현관 비밀번호가 순간적으로 떠오르지 않는 등의 문제는 ‘경도인지장애 전 단계’라는 진단으로 이어졌다. 이는 당장 치매는 아니지만 세심한 관리가 필요한 상태임을 시사한다. 치매안심센터와의 연계를 통한 정밀검사, 병원 진료, 그리고 처방된 약물 복용 이후, 반복되던 깜빡임 증상이 눈에 띄게 줄어들면서 일상의 불편함이 해소되었고, 이는 치매가 조기에 발견되고 제도적 지원망과 연결될 때 충분히 관리 가능한 질환임을 입증하는 사례다. 현장에서 만난 돌봄단 관계자는 단순한 활동에도 환자와 가족에게 큰 힘이 된다고 말하며, 지역 주민들과 함께 ‘치매 안전망 지도’를 제작하는 등 돌봄 공백을 줄이기 위한 노력을 지속하고 있음을 밝혔다.
디지털 기술의 발전 또한 치매 예방 및 관리 영역에서 새로운 가능성을 열고 있다. 최근 도입된 ‘오늘건강’ 앱은 약 복용 알림, 인지 퀴즈, 두뇌 훈련, 걸음 수 및 수면 패턴 기록 등의 기능을 제공하며, 필요시 치매안심센터와의 데이터 연동도 지원한다. 이러한 디지털 도구는 사용자들의 긍정적인 반응을 얻고 있으며, 70대 이용자는 앱을 통한 단어 맞추기 활동이 ‘머리가 맑아지는 느낌’을 준다고 평가했다. 가족들 또한 앱을 통해 부모님의 건강 상태를 실시간으로 확인하고 이상 징후를 조기에 감지할 수 있어 안심하고 있다. ‘오늘건강’ 앱은 고령층의 디지털 격차를 해소하는 데 기여하며 ‘기억을 지킨다’는 목표와 맞물려 삶의 질 향상으로 이어질 수 있다는 점에서 주목받는다. 다만, 농촌 지역이나 독거노인의 경우 사용에 어려움이 있을 수 있어, 지속적인 교육과 보급이 필수적인 과제로 남아 있다. 치매안심센터 관계자는 등록 환자 증가세 속에서 조기 검진과 인지 강화 프로그램의 효과를 강조하며, 보호자들의 부담을 덜기 위한 상담·심리 치유 프로그램 및 가족 휴식 제도를 강화하고 있다고 덧붙였다.
치매는 환자 본인뿐만 아니라 가족에게도 지대한 영향을 미치는 질환으로, 보호자들이 직장을 그만두거나 우울증을 겪는 경우가 허다하다. 이러한 가족의 부담을 경감하고 사회 전체의 책임을 분담하기 위해 정부의 ‘치매국가책임제’는 더욱 강화되고 있다. 최근 정책은 치매 치료 관리비 지원 대상을 중위소득 120% 이하에서 140% 이하로 확대했으며, 일부 지자체에서는 소득 기준을 폐지하는 등 더 많은 국민이 치료 혜택을 받을 수 있도록 하는 데 초점을 맞추고 있다. 또한, 장애인들이 기존 인지 검사에 겪는 어려움을 고려하여 설문형 평가 도구를 도입하는 등 지원 대상자를 넓히고 있다. 그러나 재정 여력이 부족한 농어촌 지자체에서는 여전히 서비스 접근성 저하와 돌봄 인력 부족 문제가 심각한 지역 간 격차를 드러내고 있다. 현장에서 만난 한 가족은 과거에는 치매라는 단어 자체를 꺼내기 어려웠지만, 이제는 사회 전체가 함께 고민하고 해결하려는 노력이 큰 힘이 된다고 말하며, 치매극복의 날이 불편한 인식을 줄이고 국민적 연대를 강화하는 계기가 되고 있음을 시사했다.
건망증과 치매는 명확히 구분된다. 건망증은 힌트를 주면 기억이 되살아나지만, 치매의 전조 증상은 힌트에도 불구하고 기억을 되살리지 못하며 점차 기능 저하를 동반한다. 치매는 조기에 발견하고 약물 치료, 인지 재활, 생활 습관 관리 등을 병행하면 진행 속도를 늦출 수 있다. 따라서 최근 기억 상실이 잦거나, 언어·판단력 저하로 대화 및 일상생활이 불편하거나, 장기간 우울·무기력 및 성격 변화가 지속될 때는 조기 검진이 권고된다. ‘기억을 지키는 일’은 곧 ‘삶을 지키는 일’이며, 고령화 사회의 불가피한 그림자인 치매를 어떻게 예방하고 돌보며 함께 극복할지는 우리 사회의 능동적인 선택에 달려 있다. 정부 정책, 치매안심센터, 그리고 ‘오늘건강’ 앱과 같은 디지털 도구들은 기억과 삶을 지키는 든든한 사회적 안전망 역할을 수행하고 있다. 기자가 직접 경험한 경도인지장애 전 단계 관리 과정은 이러한 지원 시스템의 실효성을 확인시켜 주었다. 치매는 더 이상 개인이나 가족만의 문제가 아니며, 가족, 지역사회, 국가가 함께 힘을 모을 때 ‘치매와도 함께 살아갈 수 있는 사회’라는 새로운 가능성을 열어갈 수 있다. 매년 9월 21일 치매극복의 날은 이러한 사회적 연대와 국가적 책임의 중요성을 다시 한번 되새기는 날이다.