출산율 감소와 고령 인구 증가라는 거대한 사회적 변화는 단순히 인구 통계학적 수치를 넘어, 세대 간의 관계를 멀어지게 하는 근본적인 문제로 대두되고 있다. 기존의 아동 돌봄, 청년 주거, 노인 복지와 같이 개별 세대만을 대상으로 하는 정책은 같은 공간에 살아도 세대 간 교류의 기회를 줄이고, 함께 어울릴 수 있는 공공의 장소를 축소시키는 결과를 낳았다. 이러한 상황 속에서 ‘연령통합사회’를 향한 움직임은 더 이상 선택이 아닌 필수로 인식되고 있으며, 이는 기업의 ESG 경영에서도 주목해야 할 새로운 트렌드로 자리 잡고 있다.
연령통합사회는 어린이, 청년, 중장년, 어르신 등 모든 연령대가 한 공간에서 자연스럽게 어울리고 서로를 지지하는 공동체를 구축하는 것을 목표로 한다. 이는 복잡한 정책이 아닌, 도시와 마을의 설계 방식 자체를 바꾸는 데서 시작된다. 예를 들어, 아이들의 웃음소리가 들리는 공원 옆 벤치에서 어르신이 책을 읽거나, 청년들이 지역 마을카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경은 이러한 연령통합의 구체적인 실천 사례라 할 수 있다. 이러한 통합적 공간 설계는 OECD가 제시하는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’ 정책 방향과도 맥을 같이하며, 안전한 보행 환경, 세대를 잇는 공동체 공간, 공공서비스 접근성 강화와 같은 도시 환경의 변화를 통해 세대 간의 연결과 만남을 중요시하고 있다.
연령통합사회는 단순히 다양한 연령대가 같은 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계를 허물고 일상생활 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 데 초점을 맞춘다. 이는 모든 연령대가 이용 가능한 동네 공간, 나이와 상관없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간의 어울림을 적극적으로 유도하는 커뮤니티 디자인을 핵심으로 한다. 더 나아가, 연령통합은 단순한 복지 정책의 확장을 넘어 생활 환경 전체의 설계 및 운영 방식에 대한 근본적인 변화를 요구한다. 청년 주택과 고령자 주거가 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 내에서 삶의 리듬을 공유하는 구조로 설계되는 것이 대표적인 예이다.
이러한 연령통합사회의 실현을 위해서는 ‘상호작용’이 필수적이다. 단순히 같은 공간에 존재하는 것만으로는 충분하지 않으며, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조, 이를 지원하는 서비스 및 프로그램, 그리고 심리적 거리감을 좁히는 디자인이 유기적으로 결합되어야 진정한 통합이 가능하다. 최근 대통령 선거 공약들이 저출생이나 고령사회 대응을 개별적인 정책으로 접근하는 경향을 보이지만, 진정한 해법은 전 생애주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀 안에서 찾아야 한다.
건축공간연구원 고영호 연구위원은 “세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식”이라고 강조하며, 도시와 정책이 이러한 당연한 사실을 잊지 않아야 한다고 지적한다. 출산율 감소와 고령 인구 증가라는 현재의 변화는 위기이자 기회이며, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물고 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어갈 수 있는 중요한 전환의 시기이다. 이러한 ‘연령통합’의 원리를 도시와 정책, 서비스 설계 전반에 반영하는 것은 앞으로 기업들이 ESG 경영을 통해 사회적 책임을 다하고, 지속 가능한 공동체를 구축해 나가는 데 있어 핵심적인 과제가 될 것이다.