대한민국이 2024년 12월 초고령사회에 진입하고, 2072년에는 전체 인구의 47.7%가 고령자가 될 것으로 예상되는 가운데, 고령자의 삶의 질 향상과 자립 지원을 위한 ‘에이지테크(Age-Tech)’의 중요성이 더욱 부각되고 있다. 에이지테크는 단순한 기술의 집합이 아닌, 고령자의 독립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로 재정의되며, 익숙한 집과 지역사회에서 안전하고 주체적인 삶을 영위할 수 있도록 지원하는 핵심 요소로 주목받고 있다.
최근 발표된 2023년 노인 실태조사 결과에 따르면, 우리나라 노인의 87.2%는 건강이 허락하는 한 현재 거주지에서 계속 살기를 희망하며, 건강 악화 시에도 재가 서비스를 통해 익숙한 공간에서의 삶을 유지하길 바라는 것으로 나타났다. 이는 ‘지역사회 지속거주(Aging in Place)’가 고령자 삶의 질에 미치는 영향이 지대함을 방증한다. 그러나 현재 우리나라의 주거복지 시스템은 저소득층 및 시설 중심의 제한적인 지원으로 인해 중산층이나 다양한 건강 상태를 가진 고령자에 대한 맞춤형 지원이 미흡한 실정이다. 노인복지시설은 전체 고령 인구의 0.22%만을 수용할 수 있으며, 주택, 돌봄, 의료, 복지 서비스가 부처별로 분절되어 제공되어 고령자의 실제 필요에 따른 통합적인 대응이 어려운 상황이다. 특히 중소득·허약 고령자는 기존 정책의 사각지대에 놓여 있는 경우가 많다.
이러한 한계를 극복하기 위한 대안으로 에이지테크가 부상하고 있다. 에이지테크는 고령자의 건강하고 독립적인 노후 생활을 지원하는 다양한 기술을 포괄하며, 인공지능(AI), 사물인터넷(IoT), 스마트홈 등 첨단 기술을 활용하여 안전, 건강, 사회참여, 이동, 정서 지원 등 일상 전반을 지원한다. 구체적인 예시로는 낙상감지 센서, 원격 건강 모니터링, 음성인식 조명, 자동 온도조절, AI 돌봄 로봇 등이 있으며, 이는 고령자가 익숙한 환경에서 더욱 안전하고 독립적으로 생활할 수 있도록 돕는다. 실제로 국내 모 통신사업체는 통신 빅데이터와 전력 사용 패턴 분석을 통해 독거노인의 고독사 위험을 조기에 감지하고 즉각적인 대응을 가능하게 하는 서비스를 제공하고 있다.
해외 사례에서도 에이지테크의 긍정적인 효과가 확인되고 있다. 미국의 경우, 저소득 고령자 비율이 높은 공공임대주택 등을 ‘자연은퇴노인 주거공동체'(NORC)로 지정하고, 커뮤니티 기반의 복지·의료·생활 서비스를 결합하는 고령친화 주거단지 조성 모델을 적용하고 있다. 여기에 센서 기반 스마트홈, 원격 건강 모니터링, AI 안부 확인 서비스 등 에이지테크를 결합하여 고령자의 안전과 건강을 실시간으로 관리하고 고독사 예방 등 사회적 문제에 선제적으로 대응하고 있다. 또한, 미국과 일본 등에서는 대학과 연계한 시니어 레지던스에 온라인 평생교육, 사회참여 플랫폼, 원격의료 서비스 등 디지털 기반 에이지테크를 적용하여 고령자의 사회적 연결, 평생학습, 건강관리를 동시에 지원하고 있다. 미국퇴직자협회(AARP)는 에이지테크 연계 고령친화 주거복지 강화가 고령자의 자립성과 존엄성 강화, 돌봄 인력 부담 완화, 사회적 연결 및 고독사 예방, 맞춤형 건강관리 및 의료비 절감에 효과적이라고 제시한 바 있다.
그러나 이러한 에이지테크가 진정한 사회적 가치와 확산 가능성을 갖기 위해서는 고령자의 실제 주거 및 생활 환경에서 실질적으로 작동하고 일상에서 체감할 수 있는 효과를 입증해야 한다. 이를 위해 공간 단위의 실증과 리빙랩(Living Lab) 확대가 필수적이다. 실제 주거 공간, 아파트 단지, 마을 등 다양한 공간 단위에서 고령자, 가족, 돌봄 인력 등이 참여하는 리빙랩 방식의 실증을 통해 기술의 사용성, 수용성, 효과성을 검증하고 현장 수요에 맞는 맞춤형 개선이 이루어져야 한다. 이러한 실증 사업은 대학, 기업, 지자체, 연구기관, 복지기관 등 다양한 주체의 참여를 바탕으로 한 오픈플랫폼 및 산학협력 네트워크를 통해 추진되어야 하며, 우수 성과는 공공조달 등 혁신적인 확산 경로와 연계되어야 할 것이다.
더불어, 지역사회 기반의 통합 지원체계 구축이 시급하다. 고령자의 일상 지원은 개별 주택이나 시설 중심을 넘어 보건, 복지, 의료, 주거, 교통, 여가 등 다양한 서비스가 지역사회 단위에서 통합적으로 연계되어야 한다. 에이지테크를 활용한 서비스 연계는 지역사회 내 통합된 서비스가 전제될 때 그 효용성이 담보될 수 있다. 이를 위해 중앙정부의 법·제도적 기반 위에 지자체 주도의 실행력과 민간의 혁신 역량이 결합된 단계적·포용적 지원체계가 필요하다. 에이지테크 기반의 고령자 노후 생활 환경 조성은 기술 개발(산업통상자원부), 생활 환경 조성(국토교통부), 의료·돌봄 서비스 지원(보건복지부) 등 부처별 개별 추진의 한계를 넘어 주택, 복지, 교통, 의료 관련 정책과 사업이 공간 단위에서 유기적으로 연계·통합되어야 한다. 이를 위한 종합 계획 수립, 복합 사업 추진, 법제도 연계 강화 등 거버넌스 혁신 또한 요구되는 상황이다.
결론적으로, 에이지테크는 기술 개발에 국한되지 않고, 고령자의 자립과 존엄을 실현하는 건축도시공간 기반의 ‘생활 인프라’로서 인식되어야 한다. 어르신이 익숙한 집과 지역에서 안전하고 주체적으로, 존엄을 지키며 살아갈 수 있도록 하는 것이야말로 초고령사회 대한민국이 지향해야 할 정책의 핵심이다. 5월 26일(월) 개최된 ‘에이지테크(Age-Tech) 민관 얼라이언스 착수회의’는 이러한 방향으로 나아가기 위한 중요한 발걸음이었다. 어르신의 실제 생활 공간에서의 실증 사업 확대, 리빙랩 활성화, 그리고 지역사회 통합 지원체계와의 연계를 통해 에이지테크는 어르신의 일상 속에서 실질적인 독립과 존엄을 보장하는 핵심 인프라로 자리매김할 것이다. 이러한 혁신은 범부처·민관 협력과 사회 전체의 관심 및 투자를 통해 비로소 실현될 수 있을 것이다.