인공지능(AI)은 이제 특정 분야에 국한되지 않고 사회 전반에 걸쳐 혁신을 주도하는 핵심 동력으로 자리매김하고 있다. 특히 제조업 분야에서 AI는 하드웨어에 탑재되어 산업 현장의 효율성과 생산성을 획기적으로 증대시키며 경쟁력 강화의 중추적인 역할을 수행하고 있다. 나아가 AI 기술은 국가 경쟁력과 미래 사회의 향방을 결정짓는 전략적 요소로 부상하고 있으며, 이에 따라 대한민국은 AI 세계 3대 강국으로 도약하기 위한 준비에 박차를 가하고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 지난 9월 4일부터 6일까지 코엑스마곡 컨벤션센터에서 개최된 ‘제1회 산업 AI 엑스포’는 산업 현장에 적용되는 AI 솔루션을 한눈에 볼 수 있는 중요한 기회였다.
‘AI와 산업의 융합, 새로운 산업혁명을 이끌다’라는 주제로 열린 이번 엑스포에는 국내 100여 개 기업이 참여하여 AI 기술이 실제 산업 현장에서 어떻게 구현되고 활용되는지를 생생하게 보여주었다. 특히, ‘피지컬 온 디바이스 AI 도슨트 투어’는 AI가 하드웨어에 탑재되어 작동하는 모습을 구체적으로 이해할 수 있도록 설계되어 많은 참관객의 높은 관심을 끌었다. 투어는 AI 개발 환경의 필수 요소인 고성능 워크스테이션부터 휴머노이드 로봇, 제조 및 운송 로봇에 이르기까지 총 6가지 코스로 구성되어 AI의 산업 적용 범위를 다각적으로 조명했다.
HP 코리아는 고성능 CPU와 맞춤형 GPU를 탑재한 데스크톱을 선보이며 AI 개발 환경의 중요성을 강조했으며, 모빌린트 부스에서는 기존 GPU 대비 60%의 전력 비용 절감 효과를 자랑하는 AI 특화 연산 처리 장치인 NPU를 소개했다. 로봇 분야에서는 에이 로봇이 AI 기반 휴머노이드 로봇 ‘에릭스’를 선보여 주사위 게임, 물통 전달 등 다양한 동작을 시연했으며, 클레비는 초거대 언어 모델 기반 AI를 드론과 로봇에 적용하여 사람의 동작을 인식하고 복제하는 놀라운 기술을 선보였다. 이러한 휴머노이드 로봇은 사람과 유사한 환경에 바로 투입될 수 있다는 장점을 가지지만, 배터리 문제와 같은 해결 과제도 안고 있어 현재는 로봇 팔과 같이 산업 현장에 최적화된 로봇들이 주로 활용되고 있다고 설명되었다.
실제 산업 현장에 적용되는 AI 기술 또한 주목할 만했다. 제조 공정에서 로봇 팔에 탑재되는 AI를 개발하는 스포티는 평면은 물론 곡면에서도 정밀하게 나사를 체결하는 기술을 시연하며 소량 맞춤 생산 시스템에 적합한 AI의 뛰어난 대처 능력을 입증했다. 농업 현장에서는 블루베리 운송 로봇 ‘일로’가 소개되며 AI가 인력 부족 문제를 해결하고 작업 효율을 높일 수 있는 대안으로 제시되었다. 이와 더불어, AI 건강관리 앱은 개인 맞춤형 다이어트 솔루션을 제공하며 서비스 분야에서의 AI 활용 가능성을 보여주었다. 딥랩스의 ‘Story Tailor’ 서비스는 사용자가 직접 그린 그림과 챗봇과의 대화를 통해 짧은 동화책을 생성하는 생성형 AI의 창의적인 활용 사례로, AI를 통한 새로운 가치 창출의 가능성을 시사했다.
이번 엑스포를 통해 산업 AI가 제공하는 안전과 정확성에 대한 깊은 인상을 받을 수 있었다. AI는 제조 전 과정에서 생산 부품을 최적화하고, 품질을 예측하며, 잠재적 위험을 사전에 파악하는 데 기여하고 있다. 특히, 디지털 트윈 기술과의 결합은 사무실 환경에서 공장 설비의 실시간 상태와 불량 이미지를 가상으로 구현하여 보다 정확한 예측과 신속한 대응을 가능하게 한다. 이는 산업 현장의 사고 예방 및 공정 효율성 증대에 크게 기여할 것으로 기대된다.
AI는 더 이상 먼 미래의 기술이 아니라 이미 우리 산업 현장에 깊숙이 자리 잡고 있으며, 그 무궁무진한 가능성을 보여주고 있다. 지난 9월 8일 대통령 직속 국가인공지능(AI)전략위원회의 출범은 AI를 국가전략 기술로 지정하고 AI 3대 강국으로 도약하려는 대한민국 정부의 강력한 의지를 보여준다. ‘대한민국 AI 액션플랜’ 수립을 통해 AI는 인간의 판단을 보조하고 예측 불가능한 문제를 해결하며, 나아가 인간의 지능을 확장하고 새로운 가치를 창출하는 핵심적인 역할을 수행할 것이다. 이러한 AI 기술 발전과 한국의 강점이 결합된다면, AI 3대 강국으로 도약하는 중요한 밑거름이 될 것으로 전망된다.