급속한 인구 고령화는 대한민국 사회 전체의 구조적 변화를 이끌고 있으며, 단순한 ‘지원’을 넘어 ‘동행’을 통한 새로운 사회 설계의 필요성을 제기하고 있다. 평균 수명의 증가는 필연적으로 삶의 전 과정에 대한 깊이 있는 성찰을 요구하며, 특히 주거, 지역, 서비스 체계는 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 고령층의 삶을 점차 불편하고 불안하게 만들고 있다는 지적이다. 이러한 거시적 사회 동향 속에서, 고영호 건축공간연구원 연구위원은 ‘고령화’를 ‘장소에 머무는 상태’가 아닌 ‘시간에 따른 과정’으로 인식하고, 이에 맞춰 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’을 구축하는 것이 시급하다고 강조한다. 이는 단순히 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 설계해야 한다는 ‘생활환경의 전환’ 관점에서 접근해야 함을 의미한다.
과거 ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상은 고령층의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 한계가 드러났다. 고령화는 고정된 공간이 아닌, 변화에 유연하게 적응하는 생활환경을 중심으로 대응해야 하며, 주거 공간, 복지 서비스, 이동성, 사회적 관계가 유기적으로 연계될 수 있는 일상의 기반 마련이 중요해지고 있다. 이는 단순히 개별 가구의 주거 환경 개선을 넘어, 지역사회 전체가 고령화 과정에 통합적으로 대응하는 ‘고령친화도시’ 구축으로 나아가야 함을 시사한다. 고령친화도시는 특정 세대를 위한 공간이 아니라, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 도시여야 하며, 이는 곧 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 미래의 도시를 함께 설계해야 한다는 의미를 내포한다.
해외 사례들은 이러한 전환의 방향성을 명확히 제시하고 있다. 미국에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램을 통합 제공하며 ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따른 연속적인 돌봄을 제공하는 공간으로, 고령자의 삶의 전환을 수용하는 생활환경의 복합체로서 기능한다. 또한, UBRC(University-Based Retirement Community) 모델은 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램 등을 제공함으로써 단순한 돌봄을 넘어 지속적인 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다. 이러한 해외 모델들은 고령화라는 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거, 의료, 사회적 자원을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다.
대한민국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’이라는 이분법적 틀에 갇혀 고령자의 삶의 전환 지점마다 요구되는 환경과 서비스의 연속성을 간과해왔다. ‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 접근은 오히려 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 키우고 서비스 미이용이나 방치로 이어지는 문제를 초래했다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 구조 변화 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이며, 주거, 복지, 보건 영역은 이 변화에 유기적으로 반응해야 한다. 따라서 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있는 유연한 체계, 즉 ‘지역사회 안에서 나이들기(Aging in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 실현해야 한다.
궁극적으로 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향은 ‘고령자만을 위한 도시’에서 ‘모두가 나이 들어가는 도시’, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’ 정책 목표로의 전환에 있다. 고령자가 살아가는 공간은 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇히는 것이 아니라, 지역 보건소, 도서관, 마을 식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 모두가 고령자의 삶을 지탱하는 공간으로 인식되어야 하며, 이들의 ‘네트워크’가 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 새 정부는 ‘누구를 위한 정책인가’에 머무르지 말고, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 답을 제시해야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거, 서비스, 커뮤니티가 유연한 삶을 지켜주는 시스템을 갖춘 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아니라 ‘함께 준비할 일’로 받아들이는 사회로 나아가야 하며, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로의 전환이 필요하다.