대한민국 사회가 급속한 인구 고령화라는 거대한 흐름 속에 놓여 있다. 단순히 노년층을 위한 정책적 지원을 넘어, 모든 국민이 시간의 흐름에 따라 함께 나이 들어가는 사회를 어떻게 설계할 것인가에 대한 근본적인 질문이 제기되는 시점이다. 평균 수명이 연장되면서 우리 사회의 구조 자체가 변화하고 있으며, 주거, 지역, 서비스 체계는 여전히 ‘젊고 건강했던 시절’에 머물러 있어 많은 이들이 나이가 들어갈수록 삶의 불편함과 불안감을 느끼고 있다. 이러한 상황은 특정 연령대만을 겨냥한 정책의 한계를 드러내며, 초고령사회에 대한 새로운 접근 방식의 필요성을 강조하고 있다.
이는 ‘고령자’라는 특정 대상을 위한 정책이 아니라, 모든 국민이 생애주기 전반에 걸쳐 함께 나이 들어가는 사회를 만들기 위한 ‘과정으로서의 고령화’에 대응하는 생활환경의 전환이라는 관점으로 이해해야 한다. 현재 많은 정책과 제도는 돌봄, 건강, 주거 등 복합적인 고령화 문제를 개별 영역으로 분절하여 다루고 있으며, 이들 간의 유기적인 연결은 제도적으로 미흡한 실정이다. ‘살던 집에서 나이 들기(Aging in Place)’라는 이상적인 목표는 건강 상태 변화, 돌봄 욕구 증가 등 실제 삶의 역동적인 변화를 충분히 반영하지 못하며, 고령자의 삶을 특정 공간에 고립시키고 사회적 자원과의 연결 가능성을 차단하는 결과를 낳기도 한다.
따라서 ‘장소에 머무는 노화’에서 ‘과정에 대응하는 생활환경’으로의 전환이 필수적이다. 고령화는 고정된 장소가 아닌 ‘과정’이며, 이에 대한 대응 역시 유연한 생활환경을 중심으로 이루어져야 한다. 이는 주거 공간의 변화 적응, 복지 서비스 연계, 이동성과 사회적 관계 유지 등을 포괄하는 일상의 기반을 구축하는 것을 의미한다. 또한, 이러한 대응은 고령자만을 위한 정책에 국한되어서는 안 된다. 특정 세대를 위한 공간이 아닌, 모든 세대가 ‘나이 들어가는 과정’ 속에서 지원받을 수 있는 ‘고령친화도시’의 개념으로 확장되어야 한다. 이는 오늘의 청년, 중년, 노년 모두가 각자의 시점에서 미래의 도시를 함께 설계해야 함을 시사한다.
해외에서는 이미 고령화 대응의 방향이 ‘공간에 머무는 것’에서 ‘함께 살아가는 관계망의 재구성’으로 전환되고 있다. 미국 등에서 발전한 NORC(Naturally Occurring Retirement Community)는 자연스럽게 고령자가 밀집된 지역을 기반으로 건강관리, 주거관리, 커뮤니티 프로그램 등을 통합적으로 제공하며, ‘어디에 사는가’보다 ‘어떻게 연결되는가’의 중요성을 보여준다. CCRC(Continuing Care Retirement Community)는 건강 상태 변화에 따라 다양한 돌봄을 연속적으로 제공하는 공간으로 구성되며, UBRC(University-Based Retirement Community)는 대학과의 연계를 통해 세대 간 교류, 평생학습, 건강 프로그램을 제공하여 삶의 의미와 소속감을 부여하는 방식으로 진화하고 있다.
이러한 해외 모델들은 고령화 과정을 ‘삶의 통합적 변화’로 인식하고, 주거·의료·사회적 자원을 ‘동선 위에서 엮어내는 구조’를 갖추고 있다는 공통점을 지닌다. 이는 단순히 복지시설의 개념을 넘어, 삶의 전환을 동반하는 인프라로서 이해될 필요가 있다. 대한민국 사회는 그동안 ‘시설’과 ‘재택’의 이분법적 틀 안에서 고령자 주거복지정책을 추진해왔으나, 이는 그 사이에 존재하는 수많은 삶의 전환 지점들과 요구되는 연속적인 환경 및 서비스를 제도 밖으로 밀어내는 결과를 초래했다.
‘계속 그 집에 살아야 오래 사는 것’이라는 단선적인 인식은 주거 이전이나 환경 변화에 대한 두려움을 증폭시키고, 서비스 미이용이나 방치로 이어질 수 있다. 고령자의 삶은 정적인 상태가 아닌, 신체 기능 저하, 배우자 사별, 소득 변화, 돌봄 필요성 등 시간과 함께 필연적으로 다가오는 역동적인 변화의 연속이다. 따라서 주거, 복지, 보건의 영역은 이러한 변화에 유기적으로 반응하는 유연한 체계를 마련해야 한다. 이는 ‘살던 집에 머무르는 것’을 절대적인 목표로 삼기보다, 고령자의 변화에 맞춰 주거와 서비스가 함께 이동하고 조정될 수 있도록 하는 ‘지역사회 안에서 나이들기(Agin in Place)’와 ‘지역공동체와 함께 나이들기(Aging in Community)’의 진정한 의미를 구현하는 것이다.
이러한 맥락에서 고령자가 살아가는 공간의 개념을 재정의해야 한다. 더 이상 단독주택이나 아파트라는 물리적 단위에 갇히는 것이 아니라, 지역의 보건소, 도서관, 마을식당, 경로당, 복지관, 공원, 골목길 등 지역사회의 모든 공간이 고령자의 삶을 지탱하는 자원이 되어야 하며, 이들의 ‘네트워크’가 고령친화도시의 기반이 되어야 한다. 궁극적으로는 고령자만을 위한 도시가 아닌, 모든 세대가 나이 들어가는 도시, 즉 전 생애 주기를 포괄하는 ‘연령친화도시’를 정책 목표로 삼는 것이 초고령사회 대응 전략의 핵심 방향이 될 것이다.
새 정부 출범과 함께 국정과제 설정 논의가 본격화되는 시점에서, 초고령사회에 대한 정책 대응 역시 고령자 지원을 넘어 모두가 나이 들어가는 사회 전체를 설계하는 방향으로 나아가야 한다. 정부는 이제 ‘누구를 위한 정책인가’라는 질문에서 벗어나, ‘모두가 나이 들어가는 사회’를 어떻게 설계할 것인가에 대한 구체적인 답을 제시해야 한다. 진정한 고령친화도시란, 누구나 존엄하게 늙어갈 수 있도록 함께 준비하고, 주거와 서비스, 커뮤니티가 유기적으로 대응하는 시스템을 통해 삶의 유연성을 지켜주는 도시이기 때문이다. 이제 늙음이라는 생애 과정을 ‘견뎌야 할 일’이 아닌 ‘함께 준비할 일’로 받아들이며, 지원이 아닌 ‘동행’을 위한 체계, 정책이 아닌 ‘삶의 과정에 반응하는 환경’으로 방향을 전환해야 할 때이다.