최근 K-콘텐츠가 전 세계적으로 각광받으면서, 한때 자국 내에서 주목받지 못했던 문화 콘텐츠가 해외에서 재발견되어 다시금 국내에서 재평가받는 ‘문화 역수입(Cultural Reimportation)’ 현상이 주목받고 있다. 이는 단순한 인기의 역전 현상을 넘어, 문화 정체성의 회복과 더불어 문화 정책의 방향성을 재고하게 하는 중요한 계기를 제공한다. 아르헨티나의 탱고, 일본의 우키요에와 같이 과거에도 유사한 사례가 존재했으나, 최근 드라마 ‘폭싹 속았수다’와 같은 한국 콘텐츠가 보여주는 해외에서의 폭발적인 반응은 이러한 문화 역수입 현상을 더욱 뚜렷하게 드러낸다.
탱고의 경우, 19세기 말 아르헨티나 부두 노동자들의 삶에서 탄생한 춤이었으나 초기에는 하층민의 저속한 오락으로 여겨졌다. 그러나 20세기 초 프랑스 파리의 상류층이 탱고의 강렬한 감정과 관능적인 리듬을 발견하면서 상황은 반전되었다. 유럽에서 예술로 승화된 탱고는 이후 자국에서 재평가받으며 2009년 유네스코 인류무형문화유산으로 등재되는 영예를 안았다. 일본의 우키요에 역시 프랑스 인상파 화가들이 그 예술적 가치를 발견하기 전까지는 자국 내에서 일상적인 인쇄물로 취급받았다. 파리 만국박람회에서 포장재로 사용된 우키요에가 프랑스 예술가들에게 큰 영감을 주면서, 일본 내에서도 우키요에에 대한 재평가가 이루어졌고 이는 ‘자포니즘(Japonisme)’이라는 이름으로 세계 예술사에 각인되는 계기가 되었다.
한국에서도 판소리, 막걸리와 같은 전통문화나 K-팝, 드라마와 같은 대중문화 콘텐츠가 해외에서 먼저 호평을 받으면서 국내에서 그 진가가 재발견되는 사례가 잇따르고 있다. 특히 최근 방영된 드라마 ‘폭싹 속았수다’는 한국 고유의 정서와 가족주의, 이른바 ‘K-신파’적 감수성을 전면에 내세워 동남아, 중남미 등에서 큰 반향을 일으켰다. 이 작품은 ‘감성 중심의 한국형 정서 서사’로, 눈물과 헌신, 어머니와 고향, 세대 간의 단절과 화해 등의 서사가 K-가족주의와 강인한 여성 서사로 재조명받으며 한국적 정체성의 확인으로 이어졌다.
이러한 문화 역수입 현상은 한국 사회 전반에 흐르는 ‘외부로부터의 평가를 통해 가치를 확인하려는 심리’, 즉 문화적 자기 확인 방식과도 연결된다. 자국 문화에 대한 확신이 부족할 때 외부의 찬사를 통해 그 가치를 재확인하려는 경향은 글로벌 시대의 보편적인 문화 심리학적 현상이기도 하다. 때로는 자국 문화에 대한 집단적 콤플렉스나 자신감 부족이 작용하여 ‘우리 것’을 스스로 인정하지 못하고 외부의 자극을 통해서야 비로소 가치를 깨닫는 현상으로 나타나기도 한다.
결론적으로 문화는 외연의 확장만으로 지속되는 것이 아니라, 순환과 회귀의 과정을 통해 그 속에서 이루어지는 정체성의 재구성이 중요하다. 문화 역수입은 이러한 순환의 한 국면이며, 문화의 미래는 그 회귀를 어떻게 맞이하느냐에 달려 있다. 되돌아온 문화를 맞이할 준비가 되어 있다면, 우리는 언제든지 자신의 문화적 정체성을 더욱 확고하게 재확인할 수 있을 것이다. 정길화 동국대 한류융합학술원장은 이러한 문화 순환의 중요성을 강조하며, 자국 문화의 가치를 미리 알아보고 내실을 다지는 노력이 필요함을 역설하고 있다.