문화유산의 보존과 계승은 현대 사회에서 중요한 사회적 요구로 자리 잡고 있다. 이러한 흐름 속에서 유네스코 세계유산인 조선왕릉을 중심으로 운영되는 여행 프로그램 「2025년 하반기 왕릉팔(八)경」은 단순한 역사 탐방을 넘어, 대한제국 시기의 격변하는 역사적 맥락과 미래 세대의 문화유산 인식에 대한 깊이 있는 성찰을 제공하는 주목할 만한 실천 사례로 평가된다. 이 프로그램은 11월 10일까지 총 22회에 걸쳐 운영되며, 8월 21일, 9월 25일, 10월 16일에 각 9월, 10월, 11월 예약을 위한 신청이 시작된다. 오전 11시부터 네이버 예약을 통해 선착순으로 참여 가능하며, 회당 25명(최대 4명까지)으로 제한된다. 어르신, 장애인, 국가유공자는 전화 예약도 가능하다.
이 프로그램은 특히 대한제국 황실 관련 유적을 중심으로 진행된다는 점에서 차별화된다. 이는 조선 왕실 중심의 전통적인 탐방에서 벗어나, 근대 전환기의 역사와 문화를 몸소 체험할 수 있는 기회를 제공하며, 조선과 대한제국의 왕릉 문화를 비교하며 역사적 맥락을 이해하는 데 중요한 의미를 가진다. 기자 역시 2025년 9월 초, ‘왕릉팔경’ 프로그램의 새로운 여정인 ‘순종황제 능행길’에 참여하여 이러한 깊이 있는 경험을 했다.
이번 프로그램의 주요 탐방 코스 중 하나인 구리 동구릉은 태조 이성계의 건원릉을 비롯해 선조, 인조, 문종, 경종, 영조 등 다양한 시대의 왕과 왕비의 무덤 9기가 모여 있는 조선 최대 규모의 능역이다. 이곳에서 참가자들은 능역의 구조, 제향의 의미, 능묘에 담긴 정치적 배경 등을 해설사의 설명을 통해 이해할 수 있다. 특히, 조선 전기에는 없었던 표석이 송시열의 상소를 계기로 설치되기 시작했다는 설명은 왕릉 제도의 변화를 보여주는 흥미로운 지점이다. 송시열은 왕릉마다 해당 임금을 알 수 있는 표석을 세워 후대에 전해야 한다고 주장했으며, 이는 효종의 영릉에 최초로 표석이 세워지는 계기가 되었다. 또한, 표석의 서체가 전서체로 정착된 것 역시 송시열의 주장이 반영된 결과로, 제왕의 특별함을 강조하려는 의도가 담겨 있다.
프로그램의 또 다른 핵심인 순종황제 능행길은 대한제국 제2대 황제이자 조선의 마지막 황제였던 순종의 삶과 관련된 유적을 탐방한다. 1908년 순종이 반포한 「향사리정에 관한 건」 칙령은 제사 횟수를 축소하여, 기존 여러 차례 지내던 제사를 명절날과 돌아가신 날인 기신제 단 두 번으로 줄였다. 또한, 대한제국 선포 이후 예제 제도가 정비되면서 명절제의 날짜에 대한 혼선이 있었고, 『대한예전』의 한식 제사 규정에도 불구하고 『조선왕조실록』 1899년 12월 31일 기사에는 고종이 청명에 제사를 지내야 한다고 언급한 기록이 남아 있어, 실제 제사가 한식에서 청명으로 바뀌었을 가능성도 추정된다. 이러한 제사 제도의 변화는 왕릉이 유네스코 세계문화유산으로 지정되는 데 중요한 요인으로 작용했다.
동구릉의 건원릉은 태조 이성계의 유언에 따라 봉분이 억새로 덮여 있는 독특한 형태를 유지하고 있으며, 이는 600여 년이 지난 지금까지 이어지는 전통이다. 건원릉의 표석에 ‘대한 태조 고황제 건원릉’이라 적혀 태조의 위상을 황제로 격상해 전하는 점은 왕릉 제도와 예제 변화를 보여주는 중요한 사료다. 또한, 왕릉은 봉분이 있는 망자의 영역과 제향 공간으로 나뉘며, 정자각이라는 제사를 지내는 건물이 핵심 의례 공간으로 기능한다.
한편, 추존왕의 능인 수릉은 익종대왕(효명세자)과 신정왕후를 합장한 곳으로, 신정왕후의 지위가 높아 왕의 오른쪽에 왕비가 아닌 왕대비가 배치된 예외적인 사례를 보여준다. 신도비는 임금의 업적을 기록하는 비석으로, 건원릉의 신도비에는 ‘역신 정도전’과 ‘공신 봉화백 정도전’이라는 상반된 내용이 새겨져 있어 당시 정치적 상황을 엿볼 수 있다.
경릉은 헌종과 두 왕비(효현왕후·효정왕후)가 합장된 유일한 삼연릉 형태로, 세 기의 봉분이 나란히 배치된 것이 특징이다. 이 능의 비석은 대한제국 시기에 새겨진 것으로, 여러 차례 다시 새겨진 흔적이 남아 있어 당시의 사정을 보여준다. 남양주 홍릉과 유릉은 기존 조선 왕릉의 형식을 벗어나 대한제국 황릉의 양식을 따른다. 1897년 대한제국 선포 이후 능의 조영 방식에도 변화가 나타났으며, 화려함 속에는 주권을 빼앗긴 민족의 아픔이 깃들어 있다. 홍릉의 비각 표석은 대한제국과 일본 간의 갈등을 보여주는 역사적 맥락을 담고 있으며, 명성황후 시해 사건 관련 인물의 후손이 한국 농업 발전에 기여한 아이러니한 역사적 사실도 흥미롭게 다뤄진다.
이처럼 「왕릉팔경」 프로그램은 조선왕릉이라는 문화유산을 통해 대한제국이라는 격동의 시대를 재조명하고, 미래 세대가 역사를 기억하고 이어갈 것인가에 대한 질문을 던진다. 초등학생 참가자가 역사학자를 꿈꾸는 포부를 밝힌 것처럼, 이 프로그램은 단순한 과거를 되짚는 시간을 넘어, 진정한 오늘의 의미를 되새기게 하는 자리임을 보여준다. 이 프로그램은 2025년 하반기 총 22회에 걸쳐 운영되며, 예약은 8월 21일부터 시작된다.