기후변화로 인해 폭염은 더 이상 견뎌야 할 계절적 현상이 아니라 적극적으로 대응해야 할 재난으로 인식되고 있다. 지난 2023년 여름, 대한민국은 온열질환으로 2,800여 명이 고통받았고 32명이 사망하는 등 폭염이 생명을 위협하는 국가적 위기 상황임을 여실히 보여주었다. 기상 전문가들은 이를 과거의 경험치를 뛰어넘는 극도로 이례적이고 파괴적인 기후 현상인 ‘극한기후’로 규정하고 있으며, 지구온난화 심화와 함께 한반도의 여름은 더욱 길어지고 폭염은 빈번하고 강력해지고 있다. 이제 폭염은 일상화된 재난이 되었으며, 이는 특히 노인, 만성질환자, 어린이, 야외 근로자 등 취약계층에게 더욱 가혹한 고통을 안겨주고 있다.
이러한 현실 속에서 재난행정의 역할은 그 어느 때보다 중요해지고 있다. 과거 재난 발생 이후의 수습 및 대응에 초점을 맞췄던 방식에서 벗어나, 소프트웨어적으로 위험을 사전에 예측하고 피해를 예방하는 적극적인 행정으로 전환되어야 한다. 중앙정부와 지방자치단체는 무더위쉼터 확대, 폭염 알림 서비스, 방문 점검 등 점진적인 정책을 추진하고 있으나, 여전히 무더위쉼터 접근의 어려움이나 스마트폰 미보유 취약계층에 대한 정보 전달의 사각지대가 존재한다는 지적이 있다. 이러한 한계를 극복하기 위해서는 민관 협력을 넘어 첨단 기술 기반의 하드웨어적 재난 대응 강화가 필수적이다.
중앙정부, 지방자치단체, 그리고 민간기업은 AI와 빅데이터 등 첨단 기술을 적극적으로 활용하여 폭염에 선제적으로 대응할 수 있는 시스템을 마련해야 한다. 이미 일부 지역에서는 AI 기술을 활용한 스마트 폭염 관리시스템이 도입되어, 취약 지역의 폭염 위험도를 실시간으로 예측하고 위험군을 사전에 파악하여 적시에 필요한 정보를 제공함으로써 행정기관과 민간의 신속하고 정확한 예방 대책 추진을 돕고 있다.
문화체육관광 분야 역시 여름철 각종 문화행사와 스포츠 행사가 폭염 속에서 이루어지는 점을 고려하여 적극적인 폭염 대응에 나서야 한다. 축제 및 행사 주최 기관과 협력하여 행사장 내외에 충분한 무더위쉼터와 쿨링존을 설치하고, AI 기반의 스마트 모니터링을 통해 실시간으로 관람객의 안전을 관리해야 한다. 또한, 행사 시간을 폭염 위험 시간대를 피해 탄력적으로 조정하는 등 안전한 행사 개최를 위한 구체적인 가이드라인 마련이 시급하다. 체육시설과 경기장에도 AI 기반 냉방시스템을 도입하고, 야외 체육 행사 시에는 무더위 휴식 시간을 의무화하여 국민 건강과 안전을 최우선으로 하는 문화를 정착시켜야 한다.
기술적, 제도적 장치 마련과 더불어 국민 개개인의 관심과 책임 의식 또한 중요하다. 국민은 폭염 특보 및 경보 등 재난 정보를 적극적으로 확인하고, 이웃의 상황을 살피는 ‘공동체 의식’을 회복해야 한다. 폭염으로 가장 큰 고통을 겪는 이들이 우리 주변의 가족과 이웃임을 잊지 말아야 한다. 기후변화가 심화되는 오늘날, 폭염과 같은 극한기후 현상은 더욱 빈번해질 것이다. 정부, 민간, 시민사회가 긴밀히 협력하고 AI 등 첨단 기술을 선제적으로 도입하여 대응하지 않는다면 매년 같은 비극이 반복될 수밖에 없다.
폭염이 일상화된 지금, 문제의 심각성을 명확히 인식하고 적극적인 예방 및 대응 체계를 마련하는 것이 무엇보다 시급하다. ‘더위는 참으면 된다’는 구시대적 사고방식에서 벗어나, 폭염을 적극적으로 관리하고 예방해야 하는 국가적 재난으로 인식해야 한다. 정부와 민간은 기술과 정책을 적극 도입하고, 국민은 작은 실천을 통해 서로의 안전을 지켜야 한다. 더 이상의 희생자를 만들지 않기 위해 모두가 힘을 모아야 한다. 정부와 국민이 함께 손잡고 극한기후 시대를 지혜롭게 헤쳐 나간다면, 올여름 우리 모두의 작은 관심과 적극적인 대응이 더 안전하고 건강한 대한민국을 만드는 출발점이 될 것이다.