우리 사회는 저출산과 급격한 고령화라는 거대한 변화의 흐름 속에 놓여 있다. 출생아 수는 줄어들고, 노인 인구는 꾸준히 증가하면서 인구 구조의 급격한 변화가 나타나고 있다. 이러한 인구 구조의 변화는 단순한 숫자의 문제를 넘어, 세대 간의 관계마저 멀어지게 하는 요인으로 작용하고 있다. 기존의 정책들이 저출산 대응을 위해 아동 돌봄, 청년 주거, 고령자 복지 등 각 세대를 개별적으로 지원하는 방식에 집중하면서, 같은 지역사회에 살고 있음에도 불구하고 세대 간 교류의 기회는 줄어들고 함께하는 공간 역시 축소되는 경향을 보이고 있다.
이러한 상황 속에서 ‘연령통합사회’라는 개념이 주목받고 있다. 연령통합사회는 어린이, 청년, 중장년, 노년층 등 모든 세대가 나이에 상관없이 같은 공간에서 자연스럽게 어울리고 서로 도움을 주고받을 수 있도록 도시와 동네를 설계하자는 접근 방식이다. 이는 아이들의 웃음소리가 들리는 공원 벤치에 노인이 앉아 책을 읽고, 청년들이 지역의 마을 카페에서 주민들과 함께 일하는 풍경이 낯설지 않은 사회를 만드는 것을 목표로 한다. 해외에서도 이러한 움직임은 활발하게 나타나고 있으며, OECD는 ‘모든 세대를 위한 도시(Cities for All Ages)’라는 정책 방향을 제시하며 도시 공간에서의 세대 간 만남과 연결의 중요성을 강조하고 있다. 안전한 보행 환경 조성, 세대를 잇는 공동체 공간 마련, 공공 서비스 접근성 강화 등이 이러한 변화의 핵심 요소로 꼽히고 있다.
연령통합사회는 단순히 여러 세대가 한 공간에 거주하는 것을 넘어, 세대 간의 경계가 지나치게 두드러지지 않고 일상생활 속에서 자연스럽게 연결되고 공존할 수 있는 사회 환경을 조성하는 것을 의미한다. 이를 위해 모든 세대가 이용 가능한 동네 공간, 나이에 관계없이 접근 가능한 교통 및 서비스, 그리고 세대 간 어울림을 유도하는 커뮤니티 설계가 필수적이다. 나아가 연령통합은 복지 정책의 일부로 국한되어서는 안 되며, 생활 환경 전반의 설계와 운영 방식의 근본적인 변화를 요구한다. 예를 들어, 청년 주택과 고령자 주거 시설이 분리되는 것이 아니라, 같은 단지 내에서 삶의 리듬을 공유할 수 있는 구조로 설계되는 것이 필요하다.
더욱 중요한 것은 ‘상호작용’이다. 단순히 물리적으로 같은 공간에 존재하는 것만으로는 부족하며, 세대가 서로를 이해하고 도움을 주고받을 수 있는 관계 구조를 구축해야 한다. 이를 가능하게 하는 서비스와 프로그램, 그리고 세대 간의 심리적 거리를 좁혀주는 디자인이 함께 작동할 때 진정한 연령통합이 이루어질 수 있다. 현재 대통령 선거 공약에서 나타난 저출산 및 고령사회 대응 정책들은 주로 개별 세대에 대한 지원 강화에 초점을 맞추고 있어, 여전히 세대를 분리해서 바라보는 시각에서 크게 벗어나지 못하고 있다.
이제 우리 사회에 필요한 것은 세대를 따로 구분하는 방식에서 벗어나 함께 살아가는 방식으로의 전환이다. 나이에 따라 정책을 분리하는 것이 아니라, 전 생애주기를 아우르고 연결하는 정책의 틀을 마련해야 한다. 새 정부는 이러한 전환의 필요성을 인식하고, 공간, 정책, 서비스 설계 전반에 ‘연령통합’의 원리를 적극적으로 반영해야 한다. 이는 단순히 복지를 확장하는 차원을 넘어, 세대 간의 관계를 회복하고 연결하는 도시와 사회를 만들어가는 중요한 과제가 될 것이다. 누구나 아이였고, 언젠가는 노인이 된다는 당연한 사실을 도시와 정책이 잊지 않고, 나이와 세대를 가르는 경계를 허물며 서로의 삶을 이해하고 존중하는 공간과 관계를 만들어가는 전환의 시간이 필요한 시점이다. 세대는 나눌 대상이 아니라, 함께 살아갈 방식이며, 이제는 세대를 잇는 도시, 나이를 넘어 함께 살아가는 연령통합사회를 그려나가야 할 때이다.