최근 세계 각국에서 관광 산업은 단순한 경제적 이익 창출을 넘어 국가 브랜드 이미지를 제고하고 소프트 파워를 강화하는 핵심 동력으로 주목받고 있다. 특히 팬데믹 이후 경제 회복에 대한 열망이 높아지면서, 외국인 관광객 유치는 더욱 중요해졌다. 이러한 거시적 흐름 속에서, 최근 이재명 대통령의 발언은 개별 사건을 넘어 한국의 관광 경쟁력 강화와 국가 이미지 제고를 위한 적극적인 정책적 의지를 보여주는 사례로 해석된다.
이재명 대통령은 10월 2일 용산 대통령실에서 제12차 수석·보좌관회의를 주재하며, 해외 관광객을 대상으로 한 선동 행위와 인종 차별적 혐오를 근절하기 위한 특단의 대책 마련을 관계 부처에 긴급히 요청했다. 이는 최근 특정 국가 국민을 겨냥한 허무맹랑한 괴담과 혐오 발언이 무분별하게 확산되는 현실에 대한 강력한 경고 메시지다. 특히 사흘 전부터 중국인 단체 관광객에게 한시적인 무비자 입국이 가능해진 시점에서, 이러한 부정적인 움직임은 내수 활성화 및 경제 회복에 대한 기대감에 찬물을 끼얹을 수 있다는 우려를 반영한다.
대통령은 관광객들이 한국에 와서 수백만 원씩 지출하며 국가 경제에 기여하는 바를 강조하며, 이는 수출을 통해 국가 경제 위기를 극복하려는 노력만큼이나 중요한 ‘수출 효과’를 창출한다고 역설했다. 1000만 명의 관광객 증가는 막대한 수출 증대 효과와 맞먹는다고 지적하며, 환영하고 감사해야 할 대상에게 혐오와 욕설, 행패를 부리는 행위는 세계 문화 강국으로서의 한국 위상을 스스로 훼손하는 매우 저급하고 문화적이지 못한 행위라고 비판했다. 이는 단순한 치안 문제를 넘어, 한국이 추구하는 ‘문화 강국’ 이미지와 정면으로 배치되는 행위임을 분명히 한 것이다.
이러한 발언은 한국 사회가 직면한 복합적인 과제에 대한 대통령의 깊은 고민을 드러낸다. 안팎으로 녹록지 않은 환경 속에서도, 국민들의 위대한 저력을 바탕으로 이러한 도전을 극복하고 더 나은 삶을 향해 나아가겠다는 국정 운영의 의지를 재확인하는 자리였다. 이번 혐오 방지 대책 마련 요구는 한국 관광 산업의 지속 가능한 성장과 국제 사회에서의 긍정적인 국가 이미지를 구축하는 데 중요한 전환점이 될 것으로 기대된다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 외국인 관광객에 대한 존중과 환대의 중요성을 다시 한번 상기시키며, 한국이 진정한 ‘환대의 문화’를 선도하는 국가로 나아가기 위한 밑거름이 될 것이다.