최근 기업의 사회적 책임(CSR) 강화와 ESG 경영이 확산되면서, 단순히 이윤 추구를 넘어 지역 사회와의 상생 및 근로자 복지 향상을 위한 다양한 노력이 요구되고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서, 정부와 지자체가 협력하여 추진하는 ‘직장인 든든한 한 끼’ 사업은 개별 기업의 실천을 넘어선, 산업 전반의 지속 가능한 발전에 기여할 수 있는 주목할 만한 사례로 평가받고 있다. 이 사업은 직장인들의 식사 문제 해결을 통해 개인의 건강 증진뿐만 아니라, 지역 외식 경제 활성화라는 두 마리 토끼를 잡겠다는 목표를 가지고 있다.
‘직장인 든든한 한 끼’ 사업은 직장인들이 아침이나 점심 식사를 거르거나, 마트나 편의점의 간편식으로 대체하는 경우가 빈번하다는 현실 인식에서 출발했다. 이는 개인의 건강 악화는 물론, 지역 상권의 외식 경제에도 부정적인 영향을 미치고 있다는 분석이다. 특히 인구 감소 지역이나 지방 산업단지에 위치한 중소기업의 경우, 이러한 여건은 더욱 열악한 실정이다. 자료에 따르면, 30~40대 직장인의 아침 결식률은 40%에 달하며, 점심 식사를 간편식으로 해결하는 비율 역시 30%에 이르는 것으로 나타났다. 이러한 문제점을 해결하기 위해 기업, 정부, 지자체가 힘을 합쳐 직장인들에게 제대로 된 식사를 지원함으로써 농산물 소비를 촉진하고 지역 경제를 활성화하는 선순환 구조를 마련하는 것이 사업의 핵심 목적이다.
본 사업은 모든 직장인을 대상으로 하는 것이 아닌, 인구 감소 지역 및 지방 산업단지 등 취약 지역의 근로자를 선별적으로 지원하는 방식으로 진행된다. 이는 일부에서 제기될 수 있는 포퓰리즘이라는 비판에 대한 반론이 될 수 있다. 특히, 식당 접근성이 낮아 아침 식사 해결에 어려움을 겪는 산업단지 근로자나 구내식당 운영이 어려운 중소기업 근로자들을 주요 대상으로 하고 있다. 민간 리서치 업체의 조사 결과에 따르면, 중소기업의 73%가 구내식당 운영에 어려움을 겪고 있다고 응답하여, 이 사업이 실질적인 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다.
또한, 정부가 점심값 지원 시 기업의 식대 지급 의무를 줄이는 것이 아니냐는 우려에 대해서는, 기업이 근로자에게 점심 식대를 지급하는 경우에 한해 정부와 지자체가 1:1 비율로 비용을 지원하는 방식으로 설계되었음을 명확히 했다. 이를 통해 정부, 지자체, 기업이 함께 근로자의 점심값을 부담하는 구조를 만들어 상호 협력을 강화하고자 한다.
정부 지원으로 인해 외식 물가가 상승할 수 있다는 우려에 대해서도, ‘직장인 든든한 한 끼’ 사업의 연간 지원 규모가 5만 4천명 수준으로 전체 중소기업 근로자의 0.6%에 불과하여 외식 물가 상승 가능성은 낮다고 설명했다. 더불어, 지자체와 협력을 통해 점심 가격을 모니터링하고 외식업체가 가격을 인상하지 않도록 지도·권고할 계획이며, 지자체와 외식업체 간 협약 체결 등을 통해 점심 가격 인하와 건강한 먹거리 제공을 유도하고, 국내산 식재료 공동구매 시 인센티브를 부여하는 등 다각적인 노력을 기울일 예정이다. 이러한 노력들은 ‘직장인 든든한 한 끼’ 사업이 단순한 재정 지원을 넘어, 지역 경제 생태계를 건강하게 만들고 지속 가능한 외식 문화를 정착시키는 데 기여할 것임을 시사한다. 이는 ESG 경영의 실천적 모델로서, 동종 업계의 다른 기업들에게도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 전망된다.