인구 감소와 지역 소멸이라는 국가적 위기가 심화되면서, 중앙 정부와 지방 자치단체 간의 긴밀한 협력 체계 구축이 그 어느 때보다 중요해지고 있다. 이러한 시대적 요구 속에서 보건복지부와 광주 동구청은 지방 살리기와 지역 사회 활성화를 위한 상생 자매결연 협약을 체결하며, 단순한 행정 협력을 넘어선 실질적인 동반 성장을 위한 첫걸음을 내디뎠다. 이는 현재 대한민국 사회가 직면한 저출산·고령화와 수도권 집중 현상이라는 거시적인 문제 해결에 있어, 정부와 지자체가 어떻게 유기적으로 협력해야 하는지에 대한 중요한 이정표를 제시한다.
이번 협약은 지난 7월 29일 제33회 국무회의와 8월 7일 경제관계장관회의에서 논의된 ‘지방 살리기 상생 소비 활성화 방안’의 구체적인 실행 계획의 일환으로 추진되었다. 보건복지부는 광주 동구를 시작으로 경기 동두천시, 경북 울진군, 강원 춘천시 등 총 4개 시군구와 자매결연을 맺고 인구 감소 및 지역 소멸 위기에 대응하며 지역 사회를 활성화시키기 위한 다각적인 노력을 기울일 예정이다. 이러한 노력은 단순히 행정적인 지원에 그치는 것이 아니라, 지역 경제를 살리고 주민들의 삶의 질을 향상시키기 위한 실질적인 방안들을 모색하겠다는 의지를 보여준다.
이형훈 보건복지부 제2차관은 기념사에서 “지역의 고령화, 청년 인구 유출, 보건·복지 서비스 격차 해소를 위해 중앙 정부와 자치 단체가 함께 머리를 맞대야 한다”고 강조하며, 이번 협약이 가져올 긍정적인 변화를 기대했다. 그는 보건복지부 시범 사업 안내, 지역 특산품 구매 지원, 워크숍 및 워케이션 프로그램 운영, 그리고 고향사랑기부제 활성화 등 구체적인 협력 모델들이 실질적인 성과로 이어질 수 있도록 양측이 긴밀하게 협력해 나갈 것임을 분명히 밝혔다. 이는 중앙 정부의 정책적 지원과 지방 자치 단체의 현장 실행력이 결합될 때, 지역 소멸 위기 극복이라는 어려운 과제를 해결할 수 있다는 믿음을 보여주는 대목이다.
앞으로 보건복지부는 광주 동구와의 협력을 발판 삼아 강원도 춘천시, 경기도 동두천시, 경북 울진군과도 순차적으로 자매결연을 맺고 전국적인 지역사회 활성화 네트워크를 구축해 나갈 계획이다. 이러한 움직임은 중앙 정부가 지역 문제 해결에 적극적으로 나서고 있음을 보여주는 동시에, 타 지자체들에게도 유사한 협력 모델을 확산시키는 선도적인 역할을 수행할 것으로 기대된다. 이는 단순한 일회성 이벤트가 아니라, 지속 가능한 지역 발전과 균형 있는 국토 개발이라는 큰 그림을 향한 중요한 발걸음이 될 것이다.