최근 대한민국이 193개 유엔 회원국 전체와 외교 관계를 수립하는 역사적인 쾌거를 달성했다. 지난해 2월 쿠바와의 수교에 이어, 이번 시리아와의 외교 관계 수립은 한국 외교 지형의 마지막 퍼즐 조각을 맞추는 상징적인 사건으로 평가된다. 이러한 대기록은 국제 사회에서 한국의 위상이 제고되고 있음을 보여주는 동시에, 급변하는 국제 정세 속에서 한국 외교의 지평이 넓어지고 있음을 시사한다.

이번 시리아와의 수교는 여러 면에서 주목할 만하다. 2025년 4월 10일, 조태열 외교부 장관의 극비 방닼마스쿠스를 통해 성사된 이번 외교적 성과는 마치 한 편의 외교 첩보극을 연상케 했다. 조 장관은 “쇠뿔도 단김에 빼라는 말이 있듯, 어렵게 마련된 기회를 놓치지 않기 위해 시리아를 방문했다”며 이번 수교를 ‘끝내기 홈런’에 비유할 정도로 그 의미를 강조했다. 이러한 성과는 지난해 12월 초, 시리아의 바샤르 알아사드 독재정권을 무너뜨리고 새롭게 출범한 이슬람주의 반군 하야트 타흐리르 알샴(HTS)의 과도정부라는 복잡한 정치적 격변 속에서 이루어졌다는 점에서 더욱 극적이다. HTS는 2011년 ‘아랍의 봄’ 이후 알아사드 정권에 맞서 싸워왔으며, 2024년 11월 말 수도 다마스쿠스를 장악하며 54년간 이어진 부자 세습 독재를 종식시켰다.

시리아 세습 독재 정권의 갑작스러운 몰락은 독재 체제 고유의 구조적 한계에서 비롯된 측면이 크다. 겉으로는 안정적인 듯 보이지만, 내부 여론을 철저히 통제하고 억압하는 독재 체제는 몰락의 징후를 제대로 감지하지 못하고 부패와 불신 속에서 한순간에 무너지는 속성을 지닌다. 이러한 독재 체제의 아이러니는 역사를 통해 반복되어 온 교훈이다. 더불어 중동 정세의 급격한 변화 역시 시리아 몰락에 결정적인 영향을 미쳤다. 2023년 10월 이스라엘-하마스 전쟁 발발 이후, 이란의 지원을 받던 하마스와 헤즈볼라가 와해되고 이란 혁명수비대도 타격을 입으면서 시리아의 오랜 후원국인 이란은 정부군을 제대로 지원하지 못했다. 우크라이나 전쟁으로 인해 영향력이 제한된 러시아 역시 무력한 상황이었다.

이러한 시리아 정권의 몰락은 북한에도 상당한 실존적 불안감을 안겨줄 것으로 분석된다. 김일성 시대부터 혈맹 관계를 이어왔던 시리아 정권의 갑작스러운 붕괴는 북한이 러시아와의 군사 동맹에 생존을 의지하고 있다는 점에서 시사하는 바가 크다. 러시아와 유사시 자동 군사개입까지 약속한 북한으로서는, 최근 미-러 간의 관계 변화 가능성을 예의주시할 수밖에 없는 상황이다.

한편, 2025년 1월 HTS 수장 아흐메드 알샤라가 대통령으로 취임하며 구성된 과도정부는 전쟁으로 붕괴된 경제와 국가 제도를 복구하고 헌법 채택 및 선거 시행이라는 막대한 과제를 안고 있다. 특히 내전으로 인해 경제가 85% 이상 위축되고 인구의 90%가 빈곤선 이하에 놓인 절망적인 상황은 시리아의 시급한 해결 과제이다. 이러한 가운데 시리아는 한국의 경제 성장 비결에 깊은 관심을 표명하며 발전 모델을 배우기 위한 실무 대표단 파견 의사를 밝혔다. 조태열 외교부 장관 역시 개발 경험 공유, 인도적 지원, 경제 재건 협력을 제안하며 적극적인 협력 의지를 보였다.

한국은 중동 국가들에게 있어 아시아적 가치를 지키면서도 시장경제를 성공적으로 이룬 모델로 주목받고 있다. 전통 가치를 중시하는 중동 이슬람 국가들은 사회주의 체제나 서구식 자유주의 모델에 대한 거부감을 보이는 경우가 많기 때문이다. 원조 수혜국에서 공여국으로 전환한 한국의 경험은 새로운 시리아를 꿈꾸는 이들에게 희망과 확신을 줄 수 있는 중요한 메시지가 될 것이다. 이러한 수교는 한국이 국제 사회에서 다양한 국가들과의 관계를 확장하고, 한국형 발전 모델을 공유하며 국제 사회의 평화와 번영에 기여할 수 있는 새로운 기회를 제공한다.