'집'처럼 편안한 돌봄, 유니트케어 도입 가속화되는 초고령사회 복지 패러다임 전환

초고령사회 진입이라는 거대한 사회적 변화 속에서 어르신 돌봄 방식에 대한 근본적인 혁신이 요구되고 있다. 과거 공급자 중심의 획일화된 시설 환경에서 벗어나, 이용자 중심의 ‘집과 같은’ 생활 환경과 서비스를 제공하려는 움직임이 본격화되고 있다. 이러한 흐름 속에서 국가 차원의 유니트케어 도입 확대 노력이 주목받는 이유다. 유니트케어는 어르신들이 존엄성을 지키며 편안하게 ‘생활’할 수 있는 환경을 조성함으로써, ‘Aging in Place’ 즉, 삶의 터전에서 편안한 노후를 보내는 것을 실현하는 핵심적인 정책으로 기대를 모으고 있다.

기존의 노인 요양 시설은 의학적 치료와 공급자 중심의 서비스에 치중하여, 시설 거주 어르신들이 사회적 관계 단절, 사생활 침해, 존엄성 상실 등의 문제를 겪으며 ‘의미 없는 매일’을 보내는 경우가 많았다. 심지어 일부 어르신들은 요양 시설 입소를 ‘현대판 고려장’이라 칭하며 하루하루를 견디는 심경을 토로하기도 했다. 하지만 최근 이러한 시설들은 이용자 중심의 ‘집과 같은’ 생활 환경과 서비스를 강조하며 변화를 모색하고 있다. 이는 단순히 획일적인 평면 구성을 개인 공간 중심으로 재구성하고, 어르신이 원할 때 식사하고 활동할 수 있도록 하는 등 일정을 어르신에게 맞추는 방식의 변화를 포함한다. 또한, 개인실에 화장실과 세면대를 설치하는 등 사생활 영위를 위한 공간 설계와 함께, 거실 및 프로그램실을 집처럼 구분하고 연계하는 공간적 위계 설정이 이루어지고 있다. 이러한 변화는 과거 요양 돌봄 행위의 최대 효율을 추구하며 불가피하게 발생했던 공급자 중심의 환경에서 벗어나, 인간 중심 돌봄의 중요성을 강조하는 사회적 합의의 결과로 볼 수 있다.

미국과 일본에서도 유사한 경험을 거쳤다. 1980년대 초 미국에서는 요양 시설 거주 노인의 권리 보장을 위한 사회적 합의를 통해 인간 중심 돌봄의 중요성이 부각되었으며, 시설에서의 집과 같은 생활 영위에 주목하기 시작했다. 일본은 1990년대 후반, 10명 내외를 하나의 생활 단위(유니트)로 묶어 유니트별 요양 돌봄을 편성하는 유니트케어를 도입했다. 이러한 유니트케어 도입은 기존의 다인실, 복도형 구조를 개인실 및 거실 구조로 개선하여 어르신들이 시설에서 ‘지내는’ 것이 아닌 ‘생활’할 수 있도록 변화시켰다. 실제 일본의 유니트케어 시행 이후, 어르신들의 침대 생활에서 벗어나 거실과 개인실에서 활발한 여가 및 교류 시간이 증가했으며, 요양 보호사의 돌봄 근무 강도는 감소하고 보다 세심한 요양 돌봄이 가능해진 것으로 연구 결과 확인되었다. 더 나아가, 유니트케어 시설로 전환되면서 발생하는 입소 정원 감소분을 지역의 소규모 다기능 서비스 거점으로 연계하여 시설 생활 어르신의 지역 공동체 유대감 향상에도 기여했다.

우리나라 역시 이러한 국제적 흐름에 발맞춰 ‘한국형 유니트케어’ 도입을 가속화하고 있다. 보건복지부는 ‘제3차 장기요양기본계획(2023~2027)’을 통해 유니트케어 도입을 제시했으며, 2024년 3월 ‘제1차 유니트케어 시범사업 시행계획’을 공고하는 등 적극적인 행보를 보이고 있다. 2025년 7월 제2차 시범사업 운영을 위한 공모도 예정되어 있어, 국내 유니트케어 도입 확대에 대한 기대감을 높이고 있다.

하지만 전국적으로 운영 중인 약 6000개의 시설급여 장기요양기관이 모두 유니트케어를 즉각 도입하기에는 현실적인 어려움이 존재한다. 특히 상가 등의 근린생활시설을 임차하여 운영되는 소규모 공동생활가정이나 개별 건물을 건축하여 운영되는 대규모 요양시설의 경우, 기존의 내부 평면 구성을 변경하고 개인실, 거실, 프로그램실 등을 집과 같이 조성하며 동시에 수익성을 유지하거나 증대하는 것이 쉽지 않다. 그럼에도 불구하고, 어르신들이 ‘내가 원할 때 밥 먹고, 내가 원할 때 활동하는 것’의 중요성을 언급하며 시설 퇴소를 선택하는 사례는 집과 같은 환경에서 인간 중심 돌봄이 실현되는 것의 의미를 되새기게 한다.

국가의 유니트케어 도입 확대 노력은 초고령사회 진입 국가로서 시급히 정착되어야 할 중요한 정책이다. 전국에 확산된 기존 장기요양시설이 유니트케어 도입에 직접적인 어려움을 겪는 상황을 고려하여, ‘준유니트케어’ 적용 지원 등 단계적인 접근을 통해 시설 운영자와 이용자 모두가 유니트케어의 필요성을 공감하고 경험할 수 있도록 지원하는 방안 마련이 필요하다. 이를 통해 우리나라의 장기요양시설이 재택 요양돌봄의 확장된 개념으로 안착하며, 어르신들이 익숙한 공간에서 편안한 노후를 보낼 수 있는 ‘Aging in Place’ 실현을 견인할 수 있을 것으로 기대된다.