최근 대한민국 외교 무대에서 ‘실용외교’가 중요한 화두로 떠오르며, 이는 한미일 3자 협력 강화라는 더 큰 산업적, 사회적 흐름의 중요한 변곡점이 되고 있다. 이재명 정부가 추구하는 실용주의적 접근 방식은 기존의 이념적 틀을 넘어 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 수 있다는 기대를 높이며, 미국 정계에서도 ‘매우 전략적이고 탁월하다’는 긍정적인 평가를 받고 있다. 이는 단순한 개별 국가 간의 외교적 성과를 넘어, 복잡하게 얽힌 국제 정세 속에서 한국이 어떠한 역할을 수행할 수 있는지에 대한 전망을 제시한다.

이러한 거시적 흐름 속에서 이재명 대통령의 일본 및 미국 방문은 주목할 만한 실천 사례로 분석된다. 특히, 윤석열 전 대통령 탄핵 정국을 거쳐 급하게 출범한 이재명 정부에게 향후 5년간의 대외 정책 기조를 설정하고 한국 외교의 미래 환경과 전략을 결정하는 데 있어 이번 정상회담은 중대한 변곡점이 될 것이라는 분석이 나온다. 이전까지 이재명 대통령과 도널드 트럼프 미국 대통령의 만남이 주요 7개국(G7) 정상회의와 북대서양조약기구(NATO) 정상회의에서 불발되면서, 한미 정상회담이 ‘시간의 덫’에 빠져 9월 유엔총회나 10월 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의까지 늦어질 것이라는 우려가 가중되었던 상황이었다. 그러나 지난 7월 말 극적으로 한미 관세협상이 타결되고 양국 정상 간의 만남이 성사된 것은 한국 외교·안보에 있어 매우 다행스러운 일로 평가된다.

이번 일본과 미국 방문에서 이재명 대통령의 가장 중요한 과제는 한국 정부의 실용외교에 대한 일본과 미국의 신뢰를 확보하는 것이었다. 이재명 대통령의 대선 승리를 다룬 미국 주요 언론들이 그를 친중 좌파 지도자로 묘사했던 점을 감안할 때, 백악관과 국무부가 한국 대선에 대해 공식적인 논평을 내지 않고 “미국은 중국이 전 세계 민주주의에 간섭하고 영향을 미치려는 것을 우려하고 반대한다”는 점을 강조했던 사실은 시사하는 바가 크다. 이러한 미국의 시각은 미중 전략적 패권 경쟁의 심각성과 미국이 느끼는 위기감을 방증한다.

이러한 미국의 위기의식은 한국 외교에 있어 전략적 부담인 동시에 귀중한 자산이 될 수 있다. 미국은 대중 견제에 한국이 더욱 적극적으로 참여하고 기여할 것을 요구할 것이 분명하다. 동시에 한국의 참여와 협조 없이는 트럼프 정부가 추진하는 미국의 제조업 부활과 인도태평양 전략의 성공에 한계가 있을 수밖에 없다. 이재명 대통령은 트럼프 대통령과의 만남에서 한미동맹의 현대화, 주한미군 방위비 분담금, 통상 협력, 인도·태평양 전략 공조 방안 등을 논의하며 ‘미국을 다시 위대하게(Make America Great Again, MAGA)’ 만들고자 하는 트럼프 정부의 노력에 한국이 어떻게, 그리고 얼마나 크게 기여할 수 있을지를 효과적으로 설명해야 할 필요가 있다.

일본 이시바 정부 역시 이재명 정부 출범 이후 올해가 한일 국교 정상화 60주년임을 강조하며 민간을 포함한 양국 간 교류와 협력 활성화 의지를 지속적으로 표명해왔다. 이 대통령은 이러한 일본의 입장에 긍정적으로 반응하며, 이시바 총리에게 직접 편지를 보내 ‘한일국교정상화 60주년’ 기념에 대한 감사와 지지를 표명했고, 미국 방문에 앞서 일본을 먼저 찾는 결정을 내렸다. 이를 통해 이재명 정부는 양국 간 미래지향적 협력의 발판을 공고히 하고, 한일 및 한미일 공조 강화 방안과 더불어 역내 평화와 안정, 지역 및 글로벌 이슈에 대해서도 일본과 협력할 것임을 분명히 했다.

이러한 일련의 외교적 행보는 미국 정계로부터 ‘매우 전략적이고 탁월하다’는 평가를 받으며 한미일 3자 협력에 대한 강한 지지를 이끌어냈다. 이는 이재명 정부가 이데올로기에 사로잡힌 반일·친중 정권이 아니라는 이미지를 굳히고, 한국 정부의 실용외교가 지역 협력과 안정에 실질적으로 기여할 것이라는 신뢰를 확산시키는 데 기여했다. 과거 노무현 대통령이 취임 후 5개월 만에 미국 조지 부시 대통령과 정상회담을 갖고 이라크 및 아프가니스탄 파병 결정, 한미 자유무역협정 추진 등 생산적인 합의를 이끌어냈던 사례처럼, 이번 한미 정상회담 역시 양국 지도자의 결단과 지혜를 통해 합리적이고 생산적인 결과를 도출해낼 수 있을 것으로 기대된다. 이는 동종 업계의 다른 기업들에게도 실용주의적 접근이 국제 사회에서의 신뢰 확보와 협력 강화에 중요한 요소임을 시사하며, 한국 외교의 위상을 높이는 선도적인 사례로 평가될 수 있다.