최근 국제 정세의 핵심 화두로 떠오른 미중 패권 경쟁 구도 속에서, 한반도와 동북아 지역의 안보 및 경제적 안정은 그 어느 때보다 중요한 과제로 부상하고 있다. 이러한 거시적인 흐름 속에서 한국과 일본의 전략적 협력 강화는 단순히 양자 관계를 넘어, 지역 전체의 안정과 번영에 기여할 수 있는 중대한 의미를 지닌다. 특히, 17년 만에 발표된 한일 정상 간 합의문은 향후 두 나라 관계의 방향성을 명확히 제시하며, 이를 통해 ‘한일 파트너십 선언 2.0’이라는 새로운 미래를 조망하게 한다.
이 합의는 지난 1998년 김대중 대통령과 오부치 게이조 일본 총리가 선언했던 ’21세기 새로운 한일 파트너십’을 계승하고 발전시킨다는 점에서 주목받는다. 이재명 대통령과 이시바 시게루 일본 총리가 8월 23일 도쿄 총리 관저에서 가진 정상회담은 이러한 협력 강화의 구체적인 방안들을 담고 있다. 특히, 이 대통령이 방미 직전 일본을 방문한 것은 전략적인 타이밍 선택으로 평가받으며, 이는 한국의 대미 협상력을 한층 끌어올리는 지렛대 역할을 톡톡히 했다. 미국이 중국과의 패권 경쟁 속에서 한미일 공조를 중시하는 상황에서, 한국이 주도적으로 일본과의 협력 체제를 선제적으로 구축한 것은 대미 협상력을 높이는 데 크게 기여했다는 분석이다.
이번 정상회담의 성과는 8월 25일 개최된 한미 정상회담에서도 명확히 입증되었다. 이재명 대통령의 방일 성과 설명에 대해 트럼프 대통령은 이를 적극적으로 평가하며 한일 협력이 미국의 동아시아 전략의 토대임을 시사하는 언급을 했다. 이는 트럼프 2.0 시대에 한일 간의 대화와 협력이 전략적으로 필수 과제가 되었음을 보여준다. 역사 문제에 대한 시각차에도 불구하고, 양국은 ‘위안부 합의’와 ‘징용 합의’ 등 과거 국가 간 약속을 이행하겠다는 의사를 표명하며 한일 관계의 신뢰와 안정에 크게 기여했다. 일본 언론에서도 이 대통령이 취임 후 첫 정상회담 방문국으로 일본을 선택한 것에 큰 의미를 부여하는 논평이 이어졌다.
양자 관계 자체로도 이번 한일 정상회담은 큰 성과를 거뒀다. 올해는 ‘한일수교 60주년’이라는 역사적인 해이며, 지난 60년간의 관계를 성찰하고 글로벌 질서 변화에 걸맞은 대일 관계 설정을 요구하는 시점이다. 이번 방일은 이재명 정부의 대일 외교 방향에 대한 청사진을 제시하는 행보로 기록될 것이다. 합의문의 주요 내용은 ▲정상 간 셔틀 외교 복원을 포함한 대화 채널 활성화 ▲워킹홀리데이 확대 등 젊은 세대 교류 촉진 ▲사회·경제 정책 분야 협력 틀 수립 ▲북한·안보 문제 공조 ▲국제 무대에서의 긴밀한 협력 등을 추구하는 내용을 담고 있다.
더욱이 이번 정상회담은 일본 국내 정치 상황을 고려할 때 매우 시의적절했다. 혼돈과 위기 상황에 직면한 일본 정국에서, 역사 문제에 긍정적인 견해를 지닌 이시바 총리와의 회담을 통해 역사 인식 문제에 대한 공감대를 바탕으로 상생 협력의 청사진을 만들어낼 수 있었다. 한국이 주도권을 잡고 셔틀 외교를 복원하며 개선된 한일 관계를 지속 가능한 것으로 만들어가는 데 이번 회담은 크게 기여했다. 잦은 지정학적 위기와 미중 패권 갈등 구도 속에서 공통의 고민을 안고 있는 한일이 전략적 협력을 추구하는 것은 너무도 당연한 선택이다.
결론적으로, 이번 정상 간 만남은 이재명 정부가 표방하는 실용 외교, ‘앞마당을 함께 쓰고 있는 이웃’과의 전략적 협력을 실제 행동으로 옮기는 중요한 정상회담으로 자리매김했다. 이는 한국과 일본이 안보, 경제, 사회·문화 등 다양한 분야에서 동병상련의 파트너로서 전략적 이해와 이익을 공유하며 미래지향적인 협력의 새로운 장을 열어갈 것임을 시사한다.